Contaminación

Te explicamos qué es la contaminación, sus tipos, causas y consecuencias. Además, cómo evitarla y soluciones para reducirla.

¿Qué es la contaminación?

La contaminación es la presencia de sustancias o materiales en el ambiente que causan efectos adversos en los seres vivos y en la salud de las personas.

Las causas de la contaminación se vinculan con diversas actividades humanas. Las principales son la quema de combustibles fósiles de fábricas y vehículos, la producción y eliminación de residuos, el uso de químicos en la agricultura y la actividad industrial.

La contaminación es una de las mayores amenazas para la vida en el planeta, ya que afecta tanto a los seres humanos como a los animales y las plantas. En las últimas décadas, las enfermedades relacionadas con la contaminación del ambiente se han incrementado considerablemente. Asimismo, millones de personas han demostrado un desmejoramiento en su salud debido a la exposición a distintos agentes contaminantes.

Ver además: Problemas ambientales

Tipos de contaminación

Existen distintos tipos de contaminación ambiental, según su origen y el medio que se vea afectado.

Contaminación del aire

La contaminación atmosférica o del aire es la presencia de sustancias tóxicas y contaminantes en la atmósfera. Se genera principalmente por la quema de combustibles fósiles, la industria, la agricultura y el transporte.

Los principales gases emitidos por estas actividades son el dióxido de carbono (que se produce por la quema de combustibles fósiles como el petróleo y el carbón) y el metano (que se produce por la descomposición de residuos orgánicos y la materia fecal de los animales).

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Contaminación del agua

La contaminación del agua es la presencia de sustancias o materiales en el agua que pueden tener efectos nocivos para la salud humana y la vida acuática. Se considera que el agua está contaminada cuando no es apta para el consumo de seres humanos ni de animales.

Los principales contaminantes del agua son los residuos sólidos, especialmente los plásticos, las aguas industriales no tratadas, los fertilizantes, herbicidas y pesticidas utilizados en la agricultura y los residuos cloacales.

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Contaminación del suelo

La contaminación del suelo se caracteriza por un desequilibrio en la composición orgánica del suelo, que genera efectos negativos en plantas y animales, y también en las personas que consumen alimentos producidos en dichos suelos.

Este tipo de contaminación se genera principalmente por los vertidos de desechos tóxicos, como productos químicos, metales y aceites, y también por el uso inadecuado de químicos, herbicidas, pesticidas y fertilizantes en la agricultura.

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Contaminación acústica

La contaminación acústica, sonora o auditiva es la presencia de niveles de ruido que pueden afectar la salud y el bienestar de las personas y de otros seres vivos. Se considera contaminación cuando el sonido alcanza intensidades que generan molestias, estrés o incluso daños auditivos.

Las principales fuentes de contaminación acústica son el tráfico vehicular, la actividad industrial y las obras de construcción. La exposición prolongada a ruidos intensos puede provocar efectos negativos en la salud, como la pérdida de la audición y trastornos del sueño.

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Contaminación radiactiva

La contaminación radiactiva es la presencia de materiales radiactivos en el ambiente. Es causada por industrias asociadas a la energía nuclear, por el uso militar de bombas nucleares, cuyos efectos persisten mucho tiempo después de su detonación, y por eventuales accidentes nucleares.

La exposición a altos niveles de radiación puede causar quemaduras en la piel y dañar el material genético de las células, un daño que puede ser transmitido a las siguientes generaciones.

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Contaminación térmica

La contaminación térmica es el aumento de la temperatura del aire o del agua como consecuencia de las actividades humanas. Este tipo de contaminación puede causar la muerte de especies acuáticas, reducir la calidad del agua, favorecer la proliferación de algas y provocar diversas enfermedades respiratorias en las personas.

Las principales fuentes de contaminación térmica son el calor de las fábricas y la construcción de infraestructura urbana como calles y autopistas. También la eliminación de árboles y bosques y de elementos que proveen sombra contribuye al incremento de este tipo de contaminación.

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Contaminación visual

La contaminación visual es la alteración del paisaje por la presencia excesiva de elementos visuales artificiales. Se manifiesta a través de carteles publicitarios, cables eléctricos, antenas y residuos urbanos, entre otros.

Este tipo de contaminación puede producir consecuencias negativas en la salud humana, como desórdenes en los ciclos de sueño, fatiga y estrés. Además, afecta a los animales y a los ecosistemas nocturnos, ya que numerosas especies necesitan oscuridad para favorecer su descanso y mantener su equilibrio biológico.

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Causas de la contaminación

Las principales causas de la contaminación ambiental a nivel global son:

• Revolución Industrial. A partir del siglo XVIII, aparecieron avances tecnológicos que impulsaron la producción industrial, lo que incrementó rápidamente la contaminación ambiental debido a la creciente generación de desechos y sustancias contaminantes.
• Uso de combustibles fósiles. Desde el siglo XIX, el uso masivo de carbón y petróleo para las industrias, el transporte y la generación de electricidad ha provocado altos niveles de contaminación en el aire, el agua y el suelo.
• Crecimiento demográfico y agricultura intensiva. A partir del siglo XX, el aumento de la población mundial promovió la agricultura intensiva y el uso de agroquímicos, lo que contribuyó a la degradación ambiental tanto en áreas rurales como urbanas.
• Consumo excesivo. Las prácticas de consumo de las sociedades modernas han acelerado la industrialización e incrementado la demanda de energía, lo que provoca un aumento en la producción de desechos y la emisión de contaminantes.

Ver además: Causas de la contaminación

Consecuencias de la contaminación

Las principales consecuencias de la contaminación ambiental a nivel global son:

• Deterioro de la calidad del aire. La emisión de gases contaminantes y partículas en suspensión daña la salud respiratoria de las personas y genera enfermedades como el asma, la bronquitis y otras afecciones pulmonares. Además, la exposición a contaminantes está relacionada con enfermedades cardiovasculares, cáncer y otros problemas de salud que afectan a millones de personas en todo el mundo.
• Contaminación del agua. Los desechos industriales, agrícolas y urbanos alteran la calidad del agua, lo que afecta su disponibilidad para el consumo humano y perjudica a los ecosistemas acuáticos. Miles de millones de personas en el mundo no tienen acceso a agua segura para su consumo.
• Degradación del suelo. El uso excesivo de agroquímicos, la deforestación y la acumulación de residuos tóxicos reducen la fertilidad de los suelos, lo que impacta en la producción de alimentos y en los ecosistemas terrestres que dependen del suelo para alimentarse.
• Pérdida de biodiversidad. La contaminación altera los hábitats naturales y pone en riesgo a numerosas especies de animales, muchas de las cuales están en severo peligro de extinción debido a los cambios en su entorno.
• Cambio climático. La acumulación de gases de efecto invernadero en la atmósfera provoca un aumento de la temperatura global, lo que genera fenómenos climáticos extremos como sequías, tormentas y huracanes más intensos.

Más en: Consecuencias de la contaminación

Principales agentes contaminantes

Los principales agentes contaminantes del ambiente según su origen y tipo son:

• Contaminantes químicos. Son sustancias derivadas de procesos industriales, agrícolas y urbanos que alteran la composición del aire, el agua y el suelo. Entre ellos, se encuentran los gases de efecto invernadero, como el dióxido de carbono y el metano; los óxidos de azufre y nitrógeno, que contribuyen a la lluvia ácida; y los metales pesados, como el mercurio y el plomo, que se acumulan en los ecosistemas y afectan la salud humana. También se incluyen los agroquímicos, como pesticidas y fertilizantes, que degradan los suelos y contaminan las fuentes de agua.
• Contaminantes físicos. Son aquellos que modifican las condiciones ambientales sin alterar directamente la composición química de los ecosistemas. Se trata de pequeñas partículas que flotan en el aire y son inhaladas por los seres vivos. Provienen de la quema de combustibles fósiles, los incendios forestales, las erupciones volcánicas y los procesos industriales. Pueden causar problemas respiratorios y cardiovasculares.
• Contaminantes biológicos. Son aquellos que provienen de organismos vivos y pueden representar un riesgo para la salud de humanos y animales. Incluyen bacterias, virus y parásitos presentes en aguas contaminadas, por ejemplo, por desechos cloacales. Su consumo puede provocar enfermedades como el cólera y la hepatitis.
• Contaminantes sólidos. Son materiales de difícil degradación que se acumulan en los ecosistemas y afectan la biodiversidad. Incluyen plásticos y microplásticos que contaminan océanos y suelos, así como residuos industriales y urbanos. Los plásticos en los océanos pueden producir la muerte de animales por intoxicación o asfixia.

Puede servirte: Contaminantes primarios y secundarios

Cómo evitar la contaminación

Reducir los niveles de contaminación es un compromiso que debe ser asumido por todos los ciudadanos, en conjunto con proyectos y normas que provengan de empresas, instituciones y gobiernos.

Algunas medidas que se pueden implementar para evitar o reducir la contaminación son:

• Compromiso de las empresas. Las empresas deben adoptar tecnologías limpias y prácticas sostenibles que minimicen la emisión de contaminantes y el uso de recursos naturales. Es necesario que las grandes compañías se comprometan a integrar criterios ecológicos en su producción e inviertan en tecnologías menos contaminantes.
• Compromiso de los Estados. Como agentes reguladores, los Estados de los países tienen una responsabilidad fundamental en la creación y aplicación de normativas que garanticen el cumplimiento de estándares ambientales y en el establecimiento de leyes y disposiciones que fomenten la innovación hacia modos de producción más sustentables.
• Compromiso de la ciudadanía.Las personas deben adoptar prácticas de consumo responsables y contribuir al cuidado de su entorno mediante acciones como la utilización consciente de los recursos, la separación adecuada de los residuos o el uso de modos de transporte más sustentables.

Soluciones para reducir la contaminación

A lo largo de las últimas décadas, se han establecido diversos acuerdos internacionales con el objetivo de reducir la contaminación y mitigar sus efectos.

Dada la naturaleza global de los problemas de contaminación ambiental, estos acuerdos se realizan entre muchos países para poder establecer acciones coordinadas que contribuyan a mejorar la situación ambiental del planeta. Entre ellos, se cuentan:

• Convenio de Basilea (1989). Este convenio estableció normas para el control de los movimientos transfronterizos de desechos peligrosos. Gracias a este acuerdo, se implementaron normativas internacionales que prohíben el transporte de residuos altamente contaminantes.
• Protocolo de Kioto (1997). Este protocolo tuvo el objetivo de reducir las emisiones de gases de efecto invernadero que contribuyen al cambio climático.
• Convenio de Estocolmo sobre Contaminantes Orgánicos Persistentes (2001). Este convenio buscó restringir el uso de productos químicos peligrosos, como pesticidas y compuestos industriales, y fomentar alternativas más seguras. Así, ha contribuido a la eliminación gradual de sustancias altamente contaminantes.

Asimismo, en la actualidad se siguen celebrando reuniones y acuerdos internacionales para encontrar nuevas soluciones ante el agravamiento del cambio climático.

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Referencias

• Araujo Pulido, G. T. (2010). Contaminación ambiental y sus efectos sobre la salud. Viva Salud, 6. https://www.insp.mx/
• De Leo Winkler, M. y Arias, B. C. (s.f.). Contaminación lumínica. Instituto de Astronomía de la Universidad Nacional Autónoma de México. http://www2.astroscu.unam.mx/
• DKV. (2024). La contaminación radiactiva: qué es, por qué se produce y cuáles son sus consecuencias. https://dkv.es/
• FIIAPP. (2018). Causas y consecuencias de la contaminación atmosférica urbana. https://www.fiiapp.org/
• Fundación Ecolec. (2021). ¿Qué es la contaminación hídrica? https://ecolec.es/
• Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura. (2018). La contaminación de los suelos está contaminando nuestro futuro. https://www.fao.org/