Contaminación

Te explicamos qué es la contaminación y qué tipos de contaminación existen. Además, causas, consecuencias y soluciones para reducirla.

¿Qué es la contaminación?

La contaminación es la introducción de un agente contaminante, que puede ser líquido, sólido o gaseoso, en un medio natural. Por sus características químicas, estos agentes o elementos producen inestabilidad y dañan el funcionamiento del ecosistema.

Los tipos de contaminantes son variados y afectan a diferentes medios como el agua, el aire o el suelo. Generalmente, la contaminación es producto de la actividad del hombre que interviene en la naturaleza, aunque también existen procesos naturales que expulsan al medio elementos que generan un desequilibrio en el ambiente.

Los principales tipos de contaminantes del suelo son:

• No degradables. Elementos que no se degradan con el tiempo, generalmente, su grado de contaminación es constante, lo que genera un gran perjuicio para el medio ambiente. Por ejemplo: el vidrio.
• De degradación lenta. Elementos que producen un alto grado de contaminación concentrada durante un periodo extenso y luego decae. Por ejemplo: el DDT (dicloro difenil tricloroetano).
• Biodegradables. Elementos que son capaces de descomponerse naturalmente por la acción de agentes biológicos vegetales o animales. Por ejemplo: el cartón.

Ver además: Lluvia ácida

Tipos de contaminación

Según el ámbito al que afecta, la contaminación puede ser:

• Contaminación del aire. Se trata de la contaminación ambiental producida por diversas causas como la quema de combustibles fósiles en el sector industrial.
• Contaminación del agua. Se trata de aquellos agentes contaminantes que afectan a ríos, mares y lagos. Generalmente, se produce por el vertido de elementos como fertilizantes, desechos, basura y combustibles fósiles. También puede ser producida por procesos naturales como la descomposición de materias orgánicas y minerales.
• Contaminación del suelo. Se trata de la presencia de sustancias químicas contaminantes que afectan la corteza terrestre e impiden su desarrollo natural.
• Contaminación acústica. Se trata de la presencia de niveles de frecuencia sonora que alteran las condiciones en las que se desarrollan los seres vivos de una zona natural.
• Contaminación radioactiva. Se trata de la contaminación producto de los accidentes o actividades nucleares o mineras. Estos elementos pueden afectar al suelo, al aire o los cursos de agua.
• Contaminación térmica. Se trata de la influencia que generan sustancias residuales que llevan al aumento de la temperatura de una zona natural.
• Contaminación visual. Se trata de la irrupción de elementos visuales en un paisaje, que impactan negativamente en el ojo humano.

Causas de la contaminación

Al hablar de contaminación, se debe hacer una distinción entre los desechos que se producen en procesos naturales y los desechos producidos por el hombre.

La contaminación natural suele darse por: desechos de erupciones volcánicas, presencia de materiales tóxicos en rocas y suelos, incendios forestales, entre otros.

El término “contaminación” se usa con mayor frecuencia para hacer alusión a aquellos procesos contaminantes generados por el hombre. Las causas de este tipo de contaminación varían según el medio afectado. Pueden ser:

• Contaminación ambiental. Quema de combustibles fósiles en industrias y el transporte, utilización de productos químicos en el suelo que ascienden a la atmósfera, la minería que produce gases nocivos.
• Contaminación del suelo. Uso indiscriminado de fertilizantes y pesticidas, basura urbana, compactación del suelo, accidentes nucleares.
• Contaminación del agua. Vertido de desechos urbanos o industriales, tráfico marítimo, deforestación, calentamiento global.
• Contaminación auditiva. Intromisión de vehículos, instalación de grandes industrias, trenes y transportes masivos.
• Contaminación visual. Tráfico aéreo, cableado, antenas, basura, publicidad en vía pública.

Más en: Contaminantes primarios y secundarios

Consecuencias de la contaminación

Entre las principales consecuencias de la contaminación están:

• Daños a la salud de los seres vivos. Debido a que están expuestos a mayor cantidad de enfermedades y situaciones de estrés.
• Aumento del calentamiento global. Debido a los gases contaminantes expulsados hacia la atmósfera que producen el debilitamiento de la capa de ozono.
• Pérdida o desequilibrio en los ecosistemas. Debido a la extinción o migración de especies que ven deteriorado el ecosistema en el que habitan.
• Pérdida o disminución de recursos naturales. Debido al desgaste de recursos naturales que son indispensables para la vida en la Tierra.
• Envenenamiento de las aguas. Debido a que la contaminación de las aguas supone un gran riesgo para todos los seres vivos que no pueden prescindir de ella.
• Erosión del suelo. Debido a las industrias y la minería y a su uso excesivo de pesticidas, fertilizantes.
• Degradación de los paisajes naturales. Debido a la contaminación sonora y visual. 

Soluciones para reducir la contaminación

Reducir los niveles de contaminación es un compromiso que debe ser asumido por todos los ciudadanos, en conjunto con proyectos y normas que provengan de instituciones y gobiernos.

Hay ciertos hábitos que pueden incorporarse para reducir los niveles de contaminación del suelo, el aire, el agua y los paisajes. Algunos son:

• Reciclar envases.
• Optar por productos o envases reutilizables.
• No botar basura en la vía pública ni en los cursos fluviales.
• Reducir el uso de medios de transporte contaminantes.
• Reducir el consumo de plástico.
• Disminuir el consumo de agua.
• Reforestar.
• Utilizar energías renovables.
• Reducir el uso de aerosoles.
• Evitar hacer ruidos molestos.

Más en: Conservación del medio ambiente

Referencias

• “Las consecuencias de la contaminación ambiental” en OMS.
• “5 claves para ciudades más saludables” en Instituto de Salud Global.
• “Pollution” en National Geographic.
• “Pollution” en World Wild Life.