Archivo en informática

Te explicamos qué es un archivo en informática, cuáles son sus características y para qué sirve. Además, qué tipos de archivos hay y cuáles son sus extensiones más comunes.

¿Qué es un archivo en informática?

En informática, un archivo o fichero es un conjunto organizado de unidades de información (o sea, una secuencia de bytes) que contienen o forman parte de un programa informático. Se trata de las unidades de trabajo fundamentales de una computadora y normalmente se encuentran almacenadas en un dispositivo de almacenamiento.

Cada archivo informático tiene un nombre o identificación única, seguida de una extensión que determina qué tipo de archivo es y, por lo tanto, qué tipo de funciones cumple. Ambos términos suelen estar separados por un punto, de la siguiente manera: Command.com.

En el interior de los archivos informáticos se encuentran paquetes de datos, expresados en bytes y ordenados en registros o líneas. La manera específica en que se estructura el contenido de un archivo depende de su creador y del lenguaje de programación utilizado.

En general, los archivos informáticos pueden someterse a diferentes operaciones lógicas: se pueden copiar, borrar, renombrar, mover de lugar dentro del sistema o transmitir de una computadora a otra. Su activación, conocida como “ejecución” (del inglés execute) dispara el conjunto de instrucciones contenidas en los paquetes en su interior, que pasan a resolverse en el microprocesador del sistema. Sin embargo, no todos los archivos pueden ser activados directamente por el usuario.

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Características de los archivos informáticos

Los archivos informáticos pueden ser muy diversos en su naturaleza y función. Sin embargo, presentan las siguientes características generales:

• Contienen información digital. Son colecciones de datos informáticos organizados de un modo específico, que pueden ser leídos por el sistema para recuperar su información. Dado que se trata de piezas de software, son intangibles e inmateriales.
• Tienen una identificación específica. Normalmente tienen un nombre cualquiera (compuesto por un máximo de 255 caracteres alfanuméricos) y una extensión determinada (de tres letras) que los identifican. Además, en los sistemas operativos de interfaz gráfica (Windows, por ejemplo), suelen representarse mediante un ícono digital que ilustra el tipo de archivo del que se trata.
• Tienen un tamaño determinado. Dependiendo de la cantidad de información que contengan, tienen un tamaño o “peso” correspondiente. Esta dimensión suele medirse en Kilobytes (kB), Megabytes (MB) o incluso Gigabytes (GB). Mientras más grande sea el archivo, mayor deberá ser el soporte donde esté contenido.
• Son singulares pero reemplazables. En una misma carpeta o directorio no puede haber dos archivos con el mismo nombre y extensión. Cuando esto ocurre, alguno de los dos deberá cambiar levemente su nombre; caso contrario, uno será reemplazado por el otro.
• Pueden ser modificados o trasladados. A excepción de aquellos que expresamente hayan sido protegidos contra modificación, como es el caso de algún archivo clave, pueden ser intervenidos por el usuario o por el propio sistema. Esto significa que pueden copiarse, borrarse, crearse, editarse, ejecutarse, renombrarse, cambiarse de carpeta o directorio o incluso compartirse entre computadoras diferentes.

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¿Para qué sirve un archivo informático?

Los archivos informáticos pueden tener distintas y numerosas funciones. Por ejemplo, contener información de manera ordenada, como los archivos de texto o las hojas de cálculo; o desencadenar una secuencia de acciones, como es el caso de los archivos ejecutables.

Desde apagar el sistema hasta iniciar un videojuego, todas las acciones emprendidas por el usuario se basan en la ejecución de archivos o de cadenas de archivos interconectados, que la computadora ejecuta de manera rápida, ordenada y secuencial.

Tipos de archivos informáticos

La principal clasificación de los archivos informáticos los distingue según el tipo de información que contienen, es decir, según su utilidad específica dentro del sistema o de cara al usuario. Esta información, además, se ve reflejada en sus extensiones. Según este criterio, se puede hablar de:

• Archivos ejecutables. Son aquellos que el usuario puede activar directamente y a voluntad, para dar inicio a un programa determinado. En ese sentido, actúan como el disparador de una secuencia de archivos no ejecutables. Algunas de sus extensiones pueden ser: .exe, .com, .deb.
• Archivos de sistema. Son aquellos que forman parte de un programa o del sistema operativo, necesarios para que pueda realizar sus funciones ordinarias. Algunas de sus extensiones pueden ser: .cfg, .db, .dll.
• Archivos de texto. Son aquellos que contienen documentos escritos, creados y manejados mediante un procesador de texto. Algunas de sus extensiones pueden ser: .doc, .rtf, .pdf.
• Archivos de imagen. Son aquellos que contienen documentos visuales, como fotografías, ilustraciones o gráficos. Algunas de sus extensiones pueden ser: .jpg, .gif, .bmp.
• Archivos de audio. Son aquellos que contienen documentos sonoros, como grabaciones de voz o piezas de música. Algunas de sus extensiones pueden ser: .mp3, .mid, .aac.
• Archivos de video. Son aquellos que contienen documentos audiovisuales, como grabaciones de TV o películas. Algunas de sus extensiones pueden ser: .mov, .rpm, .div.
• Archivos de hojas de datos. Son aquellos que contienen tablas y hojas de cálculo de bases de datos y programas de gestión como Excel. Algunas de sus extensiones pueden ser: .xls, .ods, xlsx.
• Archivos de imagen de disco. Son aquellos que contienen el contenido entero de un DVD o algún otro formato de disco de datos, y pueden reproducirse sin necesidad del soporte físico. Algunas de sus extensiones pueden ser: .img, .cdr, .cue.
• Archivos comprimidos. Son aquellos que contienen un conjunto de archivos de distinto tipo en su interior, adaptados para ocupar menos espacio y por lo tanto ser más manejables. Algunas de sus extensiones pueden ser: .zip, .rar, .cab.
• Archivos web. Son aquellos que contienen la información para visualizar una página web. Algunas de sus extensiones pueden ser: .ccs, .html, .js.

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Referencias

• Elizondo Callejas, R. A. (2000). Informática 1. Grupo Editorial Patria.
• León, M. (2004). Diccionario de informática, telecomunicaciones y ciencias afines. Ediciones Díaz de Santos.
• Vilches Beltrán, J. (2023). Gestión de archivos. IC Editorial.