Rinoceronte

Te explicamos todo sobre los rinocerontes, qué comen, su reproducción y otras características. Además, por qué está en peligro de extinción.

¿Qué es un rinoceronte?

Se conoce como rinocerontes o abadas a ciertas especies de mamíferos cuadrúpedos y herbívoros de gran tamaño, dotados de una piel gruesa y dura, coronada por un cuerno único de queratina en medio del hocico.

De hecho, su cuerno es su rasgo más distintivo, a punto tal de que figura en el origen de su nombre (proveniente de las voces griegas rhino, “nariz”, y kera, “cuerno”) y ha constituido un preciado trofeo de caza, a lo largo de las décadas que le ha tomado al ser humano llevar a este animal al borde de la extinción.

Se trata de animales solitarios y muy territoriales, especialmente los machos, cuyos cuernos sirven para enfrentarse entre sí a la hora de competir por el derecho a aparearse o por el control de un determinado hábitat.

Existen cinco especies de rinocerontes, todas clasificadas zoológicamente dentro de la familia Rhinocerontidae:

• El rinoceronte blanco (Ceratotherium simum)
• El rinoceronte de Sumatra (Dicerorhinus sumatrensis)
• El rinoceronte de Java (Rhinoceros sondaicus)
• El rinoceronte de la India (Rhinoceros unicornis)
• El rinoceronte negro (Diceros bicornis).

Se conoce también una especie ya extinta de rinoceronte lanudo (Coelodonta antiquitatis), que fue común en Europa y el norte de Asia durante el último período glacial.

Se estima que estos animales surgieron evolutivamente a finales del Eoceno, hace unos 56 millones de años, en algún lugar de Eurasia. Con el transcurso de los siglos pasaron de ser animales pequeños y numerosos, a convertirse en los verdaderos colosos que son hoy en día, únicos representantes vivientes (junto con los elefantes y los hipopótamos) de la megafauna del pleistoceno u holoceno.

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Características de los rinocerontes

En general, los rinocerontes se caracterizan por lo siguiente:

• Son animales cuadrúpedos de gran tamaño, que oscilan entre una y cuatro toneladas de peso, y tienen una longitud corporal media de 1,70 metros. Su piel es particularmente gruesa, entre 1,5 y 5 cm de grosor, y está compuesta por capas superpuestas de colágeno, sin pelos.
• El cuerno sobre el hocico del animal está compuesto de queratina, sin componentes óseos. Los rinocerontes africanos poseen dos cuernos, mientras que los indios y de Java uno solo. Estas protuberancias son muy codiciadas comercialmente como afrodisíaco o remedio tradicional.
• Poseen cerebros relativamente pequeños para su inmenso tamaño (apenas entre 400 y 600 g. de masa encefálica), y son animales muy poco sociables, que se juntan entre sí únicamente durante la juventud (sobre todo entre madres y crías), y durante la época de apareamiento.
• Poseen un olfato y un oído muy agudos, para compensar una visión bastante escasa, con sus ojos ubicados a los costados de la cabeza. En cambios sus orejas tienen forma de tubo y se pueden mover independientemente hacia las fuentes de sonido.
• Su coloración tiende a variar en tonos del gris y del marrón.

¿Dónde viven los rinocerontes?

En la prehistoria, los rinocerontes se esparcieron por buena parte del mundo, y llegaron a habitar en Norteamérica y Europa hasta alrededor de 10.000 años atrás, cuando muchas especies fueron cazadas hasta la casi extinción por la humanidad primitiva.

En la actualidad se los puede observar únicamente en África (Sudáfrica, Zambia, Zimbabue, Mozambique, Namibia, Angola, Botsuana, Tanzania, dependiendo de la especie) y en algunas regiones del sur de Asia (India, Nepal, Assam, Indonesia, Vietnam, Birmania, Malasia, Sumatra y Borneo, dependiendo de la especie).

¿Qué comen los rinocerontes?

Los rinocerontes son en su totalidad animales herbívoros. Su dieta está compuesta mayoritariamente por hojas, pero también pueden subsistir a base de raíces, tallos y ramas que fermentan eficazmente en su colon. Poseen unos potentes molares y premolares con los que triturar la fibra vegetal y algunas especies una región frontal del hocico más o menos prensil.

¿Cómo se reproducen los rinocerontes?

Como el resto de los mamíferos, los rinocerontes se reproducen sexualmente y de manera vivípara. Los machos compiten por las hembras estrellando sus cuernos y a menudo lastimándose en el proceso, hasta que alguno gana el derecho a la hembra. Los embarazos suelen tener una duración de año y medio, y arrojar una sola cría por parto, que al nacer pesa unos 65 a 40 kilogramos. Esto puede ocurrir en cualquier época del año.

¿Cuánto tiempo viven los rinocerontes?

La expectativa de vida de un rinoceronte puede variar según su especie, pero se estima que en libertad oscila entre los 40 y los 50 años, si bien se han registrado casos de mayor longevidad, aunque no por demasiado.

¿Está el rinoceronte en peligro de extinción?

Según los datos de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), la mayoría de las especies asiáticas de rinoceronte (el de Java, Sumatra y el rinoceronte negro) se encuentran en peligro crítico de extinción, mientras que el rinoceronte indio se encuentra en el peldaño anterior, o sea, en peligro de extinción. Su caza está prohibida y se realizan esfuerzos importantes por preservar las poblaciones existentes de la especie.

Por su parte, el rinoceronte blanco presenta estados de conservación muy distintos dependiendo a cuál de sus dos subespecies uno se refiera. La subespecie del norte, Ceratotherium simum cottoni, habitante exclusivamente de la República Democrática del Congo y otras regiones cercanas como el Sudán, se halla en peligro crítico de extinción, ya que de los tres ejemplares que quedaban en custodia en 2015, el único macho falleció en 2018.

En cambio, la subespecie del sur, Ceratotherium simum simum, se clasifica como “casi amenazada” por las organizaciones ecológicas internacionales, con una población estimada de 20150 animales en 2011, lo cual representa una importante mejoría respecto de los mil ejemplares que se contabilizaban a inicios del siglo XX.

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Referencias

• “Rhinocerontidae” en Wikipedia.
• “Rinocerontes” en National Geographic.
• “Todo lo que debes saber sobre los rinocerontes” en World Wildlife Fund.
• “Rinoceronte, especie en extinción” (video) en TVAgro (Colombia).
• “Rhinoceros (mammal)” en The Encyclopaedia Britannica.