Teoría de Darwin

Te explicamos qué es la teoría de Darwin, cómo explica el origen de las especies y la selección natural. Además, quién fue Charles Darwin.

¿Qué es la teoría de Darwin?

La teoría de Darwin es el conjunto de formulaciones científicas, propuestas y desarrolladas por el naturalista británico Charles Darwin (1809-1882).

Al igual que Lamarck, Darwin pensaba que las especies no son órdenes fijos e inmutables de la vida, sino que van cambiando de manera gradual a lo largo del tiempo.

Esta teoría, también conocida como darwinismo, explica el origen de la diversidad de especies y postula un mecanismo de evolución biológica conocido como selección natural.

La selección natural es un proceso que se da como resultado de la interacción de dos factores: las condiciones del ambiente y la presencia de organismos con características hereditarias distintas.

Según la teoría de Darwin, los organismos pueden ser modificados a lo largo del tiempo porque el ambiente en el que viven selecciona características hereditarias ventajosas.

La teoría de Darwin se mantiene vigente a pesar de algunas inexactitudes y desconocimientos característicos de la época.

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Darwin y la selección natural

Por sus observaciones sobre el registro fósil, Darwin estaba convencido de que los organismos complejos provenían de formas de vida más simples, que vivieron en el pasado y que se fueron modificando con el tiempo.

Darwin propuso que la manera en que esto sucedía era por acción de la selección natural. Según este mecanismo, el ambiente natural propicia condiciones que hacen que, dentro de una misma especie, algunos individuos puedan sobrevivir y reproducirse mejor que otros, porque nacieron con características hereditarias ventajosas para ese ambiente.

Como esos individuos tienen más éxito para reproducirse, sus descendientes también heredan la característica ventajosa. Así, a lo largo de varias generaciones, una especie puede ir transformándose en otra.

¿Cómo actúa la selección natural?

Según el darwinismo, las condiciones del ambiente (por ejemplo, una mayor o menor disponibilidad de alimento, la presencia o ausencia de depredadores) hacen que, dentro de una misma población, algunos individuos puedan adaptarse mejor que otros, por haber nacido con alguna característica que le resulta una ventaja. 

Se dice que los organismos que forman una población tienen variabilidad, porque no son todos iguales, presentan ligeras diferencias.

Por ejemplo, en una población de gacelas, algunas son más veloces que otras, y esta cualidad les permite huir más rápido de los depredadores. Por lo tanto, las gacelas veloces tienen más posibilidades de sobrevivir y dejar descendencia.

Si esta característica es hereditaria, los descendientes de las gacelas más rápidas heredarán esa cualidad. Ellas, a la vez, estarán en mejores condiciones que otras para sobrevivir y dejar descendencia.

Poco a poco, generación tras generación, la cantidad de gacelas veloces irá aumentando, mientras la proporción de gacelas lentas irá desapareciendo. Se dice, entonces, que el ambiente ejerce una presión de selección sobre las características hereditarias.

En este caso, la presencia de depredadores de gacelas está funcionando como agente seleccionador, porque es la condición del ambiente que acaba apartando a las gacelas lentas y, en consecuencia, las veloces quedan “seleccionadas” para darle continuidad a la especie.

El origen de la variabilidad según Darwin

Para Darwin, el origen de la variabilidad entre individuos era aleatorio. No existía ninguna razón particular por la cual los organismos de una misma especie tenían algunas diferencias entre sí (es decir, no eran idénticos).

Él consideraba que el hecho de que existan variantes entre individuos de la misma especie (gacelas más veloces que otras, aves con el pico más largo o más corto) se debía exclusivamente al azar.

Esta idea se diferencia de lo que plantea la Teoría de Lamarck, según la cual los organismos hacían algún tipo de esfuerzo direccionado para obtener características particulares.

En resumen, según la teoría de Darwin, las especies cambian a lo largo del tiempo porque el ambiente en el que viven funciona como un agente seleccionador de características heterogéneas que se presentan entre los individuos de una misma especie. Este fenómeno se denomina selección natural.

Importancia de la teoría de Darwin

El darwinismo fue un aporte científico revolucionario que sentó las bases para prácticamente toda la biología contemporánea. Además, afectó a otras ciencias e incluso campos del saber humanístico.

Sus preceptos fueron abrazados por científicos sociales de inicios del siglo XX. Por ejemplo, se originó el darwinismo social, doctrina que aspiraba a pensar el funcionamiento de las sociedades en términos de selección natural, una idea central en el surgimiento del fascismo europeo en el siglo XX.

¿Quién fue Charles Darwin?

Charles Robert Darwin nació en Shrewsbury, Inglaterra, en 1809. Era hijo de un médico y empresario acomodado, y fue criado en los preceptos de la iglesia anglicana y del libre pensamiento.

Desde muy joven Darwin mostró talentos para la historia natural y pasión por la recolección de ejemplares biológicos. En 1831 se embarcó en el HMS Beagle para cartografiar el sur americano, como parte de la exploración de Robert FitzRoy. Este viaje fue clave en la vida de Darwin.

Las numerosas observaciones, dibujos y conclusiones que obtuvo de las costas de las Azores, de Cabo Verde, Brasil, Uruguay, Argentina, Chile, Perú y Ecuador, así como luego de Australia, Isla Cocos y Suráfrica le dieron una perspectiva fundamental de lo vasta y diversa de la vida. Así obtuvo las claves para formular sus teorías científicas.

Los años siguientes los dedicó por completo a la elaboración de su obra y a la publicación de numerosos manuscritos, a pesar de que en los últimos 22 años de vida sufrió importantes padecimientos cardíacos.

Finalmente murió en Kent, Inglaterra, el 19 de abril de 1882 y recibió un funeral de Estado en la Abadía de Westminster.

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Referencias

• Curtis H., Barnes N., Massarini A., Schnerck A., BIOLOGÍA. Edición 7º. Editorial Médica Panamericana (2008).
• Audesirk T., Audesirk G., Bruce E., BIOLOGÍA 3: Evolución y ecología. Edición 6º.  Pearson educación (2003).
• Bombara N., Godoy E., et al. BIOLOGÍA 2: Origen, evolución y continuidad de los sistemas biológicos.  Edición 1º. Santillana (2018)