Placas tectónicas

Te explicamos qué son las placas tectónicas, sus tipos y cuáles son las principales. Además, qué ocurre cuando se mueven, se separan o se empujan.

¿Qué son las placas tectónicas?

Las placas tectónicas o placas litosféricas son los distintos fragmentos en que se divide la corteza terrestre. En sus bordes se concentra una intensa actividad sísmica, volcánica y orogénica.

Esto se debe a que las placas tectónicas se hallan en constante movimiento sobre la astenósfera, que es la capa del manto superior más cercana a la corteza y que se compone principalmente de magma. Ese magma se mueve en el interior del planeta debido a diferencias de temperatura, lo que provoca que las placas tectónicas que están por encima también se muevan.

Los desplazamientos de las placas tectónicas producen fenómenos geológicos como los sismos y las erupciones de los volcanes. También pueden provocar la formación de cadenas montañosas y de cuencas sedimentarias, donde luego se forman llanuras.

Teoría de la tectónica de placas: La teoría de la tectónica de placas, que explica estos fenómenos, fue formulada a finales de 1960. Sus principales aportes estuvieron basados en otros estudios realizados durante el siglo XX sobre la naturaleza geológica del planeta, entre ellos, la teoría de la deriva continental de Alfred Wegener (1912) y la teoría de la expansión del fondo oceánico de Harry Hess (1960).

• Ver también: Deriva continental

Características de las placas tectónicas

Las placas tectónicas presentan las siguientes características:

• Son fragmentos de corteza terrestre.
• Se encuentran ubicadas sobre la astenósfera, la parte del manto superior más cercana a la corteza terrestre.
• Hay catorce placas tectónicas principales.
• Existen tres tipos: oceánicas, continentales y mixtas.
• Se mueven lentamente, pero de manera constante.
• Sus movimientos producen sismos y erupciones volcánicas.

Tipos de placas tectónicas

Existen tres tipos de placas tectónicas: la oceánicas, las continentales y las mixtas.

• Placas oceánicas. Están compuestas íntegramente por corteza oceánica, o sea, el suelo de los océanos, de modo que están sumergidas en toda su extensión.
• Placas continentales. Están compuestas mayoritariamente por corteza continental, o sea, por los continentes mismos.
• Placas mixtas. Poseen una parte continental y otra oceánica, y son el tipo de placa predominante.

Principales placas tectónicas

Las principales placas tectónicas en las que se divide la superficie de la Tierra son:

• Placa africana. Abarca el continente africano en su totalidad y se extiende hacia los océanos Índico y Atlántico.
• Placa antártica. Abarca la Antártida por completo y se extiende por los océanos circundantes.
• Placa arábiga. Abarca la península arábiga. En su subsuelo, se encuentran las mayores reservas de petróleo y gas del planeta.
• Placa de Cocos. Se encuentra en el océano Pacífico, en la región de la costa occidental de América Central. Junto con la placa del Caribe, es la responsable de la formación de los arcos volcánicos de la región centroamericana.
• Placa de Nazca. Se encuentra en el océano Pacífico oriental, frente a las costas de Perú, Ecuador, Colombia y Chile. Es la responsable, junto con la placa sudamericana, de la formación de las montañas y los volcanes que conforman la cordillera de los Andes.
• Placa Juan de Fuca. Es una pequeña placa oceánica ubicada en las costas del océano Pacífico, al norte de Estados Unidos.
• Placa del Caribe. Como su nombre lo indica, se encuentra en la región caribeña. Abarca la porción continental centroamericana y la totalidad de las islas del mar Caribe.
• Placa del Pacífico. Es una de las placas tectónicas de mayor tamaño del planeta. Abarca casi la totalidad del océano del mismo nombre y presenta en sus bordes el denominado “cinturón de fuego del Pacífico”, la zona de mayor actividad sísmica y volcánica del mundo.
• Placa euroasiática. Es una enorme placa tectónica que abarca Europa y Asia en su totalidad (con la excepción de India), la península arábiga y parte de Siberia. También se extiende sobre el océano Atlántico Norte y el océano Glacial Ártico.
• Placa filipina. Se ubica en el océano Pacífico, al este de Filipinas. Es la responsable de la formación de algunas de las islas de Japón y forma parte del cinturón de fuego del Pacífico.
• Placa indoaustraliana. Se extiende desde la frontera de la India con China y Nepal, a lo largo de todo el subcontinente indio y la totalidad de Australia y Nueva Zelanda. Incluye sectores de los océanos Índico y Pacífico.
• Placa norteamericana. Es la placa de mayor tamaño del planeta. En ella se asientan América del Norte en su totalidad, incluida Groenlandia, así como los archipiélagos de Cuba, las Bahamas, la mitad de Islandia y un sector de Siberia. También abarca parte de los océanos Atlántico Norte y Glaciar Ártico.
• Placa de Scotia. Se ubica en la unión de los océanos Pacífico y Atlántico, al sur de América del Sur. Es una placa oceánica de intensa actividad sísmica.
• Placa sudamericana. Se extiende sobre América del Sur y la porción occidental del océano Atlántico. Junto con la placa de Nazca, es la responsable de la formación de la cordillera de los Andes.

Movimientos de las placas tectónicas

Las placas tectónicas se desplazan sobre la astenósfera, la porción fluida del manto superior terrestre compuesta de magma. Se mueven a una velocidad constante pero muy lenta, de modo tal que resulta imperceptible para los seres humanos.

Las placas se mueven porque el magma que está debajo de la corteza también lo hace. Las diferencias de temperatura y presión en la astenósfera producen movimientos de ascenso y descenso de magma, y esto explica que las placas que se encuentran sobre el manto también se desplacen.

Existen tres tipos de movimientos de placas:

• Convergencia. Se produce cuando las placas tectónicas se mueven en sentido contrario y se empujan entre sí. Este movimiento origina los denominados “bordes de subducción”, en los que se forman cadenas de montañas y volcanes.
• Divergencia. Se produce cuando las placas tectónicas se mueven en sentido contrario y tienden a separarse. Este movimiento origina la formación de nuevos océanos (ya que el agua ocupa el espacio que queda entre los continentes que se separan) y de cordilleras de volcanes submarinos.
• Transformación. Se produce cuando las placas tectónicas se trasladan lateralmente una respecto de la otra. Este movimiento no provoca la formación de relieve elevado, sino de fallas tectónicas, que son grandes fisuras en la corteza producto de la fricción entre las placas.

Los bordes de las placas tectónicas

Los eventos tectónicos más significativos se producen en las zonas de contacto entre las placas. Las regiones alejadas de los bordes suelen ser mucho menos activas en términos tectónicos.

En las regiones de bordes de placas, suelen ser frecuentes los siguientes eventos tectónicos:

• Temblores y terremotos. Se producen debido a la energía acumulada por el rozamiento de las placas tectónicas, y se transmiten a través de ondas sísmicas. Cuando esas ondas llegan a la superficie de la Tierra, se manifiestan en forma de fuertes y repentinas vibraciones. Si esas vibraciones suceden en la corteza continental, se denominan terremotos; si suceden en la corteza oceánica, se llaman maremotos o tsunamis.
• Formaciones montañosas. Se producen por el pliegue y la deformación de la corteza continental en los bordes de placas de convergencia. Se denominan también plegamientos. Suelen agruparse en encadenamientos montañosos llamados cordilleras.
• Erupciones volcánicas. Se forman por el calor y la presión que se acumula en el interior del planeta como consecuencia del movimiento de las placas tectónicas. El magma asciende desde la astenósfera y llega a la superficie en forma de erupción, que sale por el cráter de los volcanes.

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Referencias

• Gil, A. (2020). El mapa de las placas tectónicas. El Orden Mundial. https://elordenmundial.com/
• National Geographic. (2023). ¿Qué son las placas tectónicas y qué ocasiona sus movimientos?. https://www.nationalgeographic.es/
• Tarbuck, E. y Lutgens, F. (2005). Ciencias de la Tierra. Una introducción a la geología física. Prentice Hall.