Paleolítico

Te explicamos qué fue el Paleolítico, cuáles fueron los principales sucesos de este período y cómo es su división temporal.

¿Qué fue el Paleolítico?

El período Paleolítico fue la etapa más larga y antigua de la existencia humana (99 % del tiempo de la especie sobre el planeta). Abarcó desde la aparición de las primeras especies del género Homo (del que el Homo sapiens es la última y única sobreviviente), hace unos 2,58 millones de años en África, hasta que comenzaron el período Mesolítico y luego el período Neolítico, hace aproximadamente unos 12.000 años.

El nombre de este período proviene de los vocablos griegos palaios (“antiguo”) y lithos (“piedra”), y fue creado por el arqueólogo inglés John Lubbock en 1865. Significa “piedra antigua”. Junto con los períodos Mesolítico (“piedra media”) y Neolítico (“piedra nueva”), constituyen la Edad de Piedra, llamada de esa manera porque los seres humanos fabricaban sus armas y utensilios principalmente con distintos tipos de piedra, a diferencia de las edades posteriores en las que incorporaron el trabajo del metal (agrupadas en la llamada Edad de los Metales).

Durante el Paleolítico, los seres humanos eran nómadas, se dedicaban a la caza, la recolección y la pesca, fabricaban sus propias herramientas con piedra, hueso y algunas fibras vegetales, y aprendieron a dominar el fuego. Pertenecían a diversas especies humanas, como el Homo habilis, el Homo ergaster, el Homo erectus, el Homo antecessor, el Homo heidelbergensis y el Homo neanderthalensis, todas ellas extintas, y finalmente el Homo sapiens, la única especie humana que no se extinguió.

Se hicieron numerosos hallazgos arqueológicos correspondientes al período Paleolítico, tales como restos de huesos humanos más o menos intactos y armas o herramientas líticas. Además, se encontraron representaciones artísticas o religiosas paleolíticas, como las pinturas rupestres (entre ellas, las de la cueva de Altamira de hace 36.000 a 22.000 años)o las llamadas venus paleolíticas (estatuillas femeninas cuyo ejemplar más significativo es la Venus de Willendorf de hace 25.000 años).

Desde hace aproximadamente 30.000 años, los restos encontrados corresponden exclusivamente al Homo sapiens, capaz de formas de pensamiento abstracto y prácticas culturales más complejas que las otras especies.

Ver además: Prehistoria

División temporal del Paleolítico

El período Paleolítico coincide a grandes rasgos con la era geológica del Pleistoceno y se divide normalmente en tres subperíodos:

• Paleolítico inferior. Se inició con la fabricación de las primeras herramientas de piedra por el Homo habilis hace 2,58 millones de años y terminó hace 250.000 años.
• Paleolítico medio. Comenzó hace 250.000 años, se caracterizó por la generalización del dominio del fuego y culminó hace aproximadamente 40.000-30.000 años.
• Paleolítico superior. Comenzó hace 50.000 o 40.000 años con la aparición de herramientas más sofisticadas y terminó entre el 12.000 y el 8000 a. C., lo que puso fin al período Paleolítico.

Esta periodización está sujeta a revisión y es considerada válida solamente para Europa y las áreas más próximas de África y Asia, aunque incluso en estos continentes presenta variaciones según la región. Por otro lado, recientemente se encontraron indicios del uso de herramientas de piedra con anterioridad a la aparición del Homo habilis, en un yacimiento de África oriental de 3,3 millones de años de antigüedad, lo que sugiere que una de las características del Paleolítico (la fabricación de herramientas) existió con anterioridad.

Sigue con:

• Arte prehistórico
• Arte rupestre
• Comunidad primitiva
• Primeras civilizaciones agrícolas

Referencias

• Braidwood, R. J. et al. (2023). Stone Age. Encyclopedia Britannica. https://www.britannica.com/
• Britannica, Encyclopaedia (2024). Paleolithic Period. Encyclopedia Britannica. https://www.britannica.com/
• Fernández Martínez, V. M. (2007). Prehistoria. El largo camino de la humanidad. Alianza.