Oro

Te explicamos qué es el oro, sus características y propiedades físicas y químicas. Además, su historia y su importancia económica.

¿Qué es el oro?

El oro (de símbolo químico Au) es un elemento químico metálico, pesado y noble, considerado tradicionalmente como uno de los metales preciosos más codiciados de la Tierra, dada su escasez en la naturaleza y sus aplicaciones en la joyería. Es un mineral blando, brillante y de color dorado o amarillo, sumamente dúctil y maleable, cuyo nombre proviene del latín aurum, un término que hace alusión al brillo del sol al amanecer.

Desde tiempos remotos, el oro ha sido percibido por la humanidad como un metal valioso, a pesar de que se ha utilizado mayormente con fines ornamentales. De hecho, en la heráldica es un símbolo del poder económico, así como de la avaricia y la vanidad. Esto ha hecho que la historia del oro sea distinta de la de cualquier otro metal, ya que diferentes culturas vieron en él un refugio de valor a utilizar para el intercambio.

La rareza del oro en nuestro planeta se debe a que las condiciones para su formación son sumamente específicas, como ocurre con otros elementos pesados como el uranio. El oro se crea en el núcleo colapsante de las supernovas, o sea, de las estrellas en su etapa final de vida, dentro de las cuales la materia se calienta y comprime a un grado tal que átomos más ligeros, como el hierro, se fusionan y dan lugar a elementos de mayor peso. Hay quienes sugieren que el oro presente en la Tierra proviene de colisiones de estrellas de neutrones en el espacio exterior.

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Características del oro

El oro se caracteriza por lo siguiente:

• Es un elemento químico de número atómico 79, es decir, que cada átomo de oro cuenta con 79 protones en el núcleo. En la tabla periódica se encuentra junto a otros metales de acuñar (como la plata, el cobre y el roentgenio) en el grupo 11.
• Es un metal de transición brillante, de color dorado o amarillo, precioso y sumamente aprovechable en la joyería, a pesar de su relativa rareza en el mundo. Normalmente se encuentra en estado puro en la naturaleza.
• No ofrece reacción química con la mayoría de las sustancias conocidas, excepto con el cianuro, el mercurio, el cloro, la lejía y el agua regia, compuestos en los que puede disolverse. Es inmune también al aire y a la humedad.
• Pueden hacerse aleaciones con oro, en las que suele cambiar su tonalidad original. Así se obtienen diferentes “tipos” de oro, como son el oro azul (25 % de hierro), el oro gris (15 % de níquel y 10 % de cobre), el oro rojo (25 % de cobre), el oro rosa (5 % de plata y 20 % de cobre), el oro verde (25 % de plata) o el oro blanco (16 % de paladio y 9 % de plata).
• En general, es un buen conductor del calor y la electricidad.
• Culturalmente es asociado con la riqueza y el poder, y a menudo su nombre se emplea como sinónimo de valía, dinero o tesoros.
• El 70 % del oro extraído se destina a la joyería, el 20 % a las reservas de valor y apenas el 10 % a otros usos industriales.

Historia del oro

El ser humano ha conocido y codiciado el oro desde los orígenes de la civilización. Los primeros rastros del trabajo del oro datan del milenio IV a. C., en el período Calcolítico de la prehistoria, y fueron hallados en la necrópolis de Varna, en la región occidental de Bulgaria. Además, el metal es mencionado en el Antiguo Testamento bíblico, y en el Antiguo Egipto era utilizado en los jeroglíficos del nombre del faraón Dyer (3000 a. C.).

Sin embargo, desde sus inicios el oro se destinó a la fabricación de objetos decorativos. Se han hallado restos de sombreros, efigies, anillos, pulseras y artefactos rituales elaborados con oro, tanto en yacimientos arqueológicos balcánicos y europeos como en los pertenecientes a las antiguas culturas mesoamericanas. De hecho, una de las principales impresiones de los conquistadores españoles del siglo XV fue la abundancia de este metal precioso entre los objetos de los indígenas, y esto dio origen al mito de una ciudad completamente hecha de oro, llamada El Dorado.

En tiempos medievales, al oro se le atribuyeron propiedades sanitizantes y terapéuticas, y a menudo fue ingerido por los poderosos como medicina, triturado en un fino polvo, o empleado para fabricar platos y utensilios de comer destinados a alargar la vida de los monarcas. Durante la peste negra en Europa, se llegó a experimentar con oro para ponerle fin a la epidemia.

Sin embargo, el uso mayoritario del oro, junto con otros metales similares, fue en la acuñación de monedas de distintas naciones y culturas. Pero cuando el valor del metal superó el valor mismo de las monedas, se procedió a respaldar las divisas en el oro guardado en el banco central, real o nacional, esto es, a basar el valor de una moneda en la cantidad de oro disponible en el banco. A esto se le conoce como el “patrón oro” y estuvo en vigencia hasta la segunda mitad del siglo XX.

El vínculo del oro con la riqueza es tal, que su búsqueda y extracción fue y continúa siendo una actividad económica codiciada. Así ocurrió entre 1848 y 1960 en algunas regiones de los Estados Unidos, en las que hubo una migración masiva hacia las zonas rurales, en pos del descubrimiento de yacimientos auríferos, lo que dio origen a lo que se conoce como “la fiebre del oro”.

Propiedades químicas y físicas del oro

Las propiedades físico-químicas del oro pueden resumirse de la siguiente manera:

Propiedades físicas del oro:

• Su estado físico usual es sólido.
• Es un metal denso (19.300 kg/m³) pero blando, dúctil y muy maleable: con una onza (31,1 g) de oro puede hacerse una lámina de 28 m².
• Tiene un alto punto de fusión (1064 °C) y ebullición (2856 °C).
• Es brillante, inodoro, insípido y de textura metálica.
• Es un buen conductor del calor y la electricidad.

Propiedades químicas del oro:

• Su número atómico es 79, su masa atómica 196,96655 y sus estados de oxidación más usuales son 1+ y 3+.
• Es muy poco reactivo y resistente a los ácidos y las bases, excepto en el caso de mezclas con bromuros, yoduros o cloruros.
• Tiene un solo isótopo estable (¹⁹⁷Au), el mismo de su origen natural.
• Es capaz de formar diferentes compuestos, pero muy pocos de ellos son sencillos.

¿Dónde se encuentra el oro?

El oro puede hallarse en la corteza terrestre, en depósitos elevados hacia la superficie de la Tierra debido a la actividad geológica. Algunos estudios suponen que podría tener también un origen magmático, o sea, que se produzca en el interior del planeta. Normalmente aparece en forma de pepitas aisladas, o bien formando minerales como la calaverita, silvanita o nagyagita. No suele haber más de un 5 % de oro por cada tonelada de roca de la corteza terrestre.

Los principales yacimientos de oro del mundo se hallan en Sudáfrica, Indonesia, Estados Unidos, Perú, Argentina, República Dominicana, Rusia, China y Australia. Sin embargo, los mayores exportadores de oro del planeta son China (463,7 toneladas en 2016), Australia (287,3 toneladas), Rusia (274,4 toneladas), Estados Unidos (225,7 toneladas) y Perú (166 toneladas).

La extracción del oro tanto en minas subterráneas como en minas a cielo abierto involucra el uso de mercurio y de compuestos con arsénico para separar el metal precioso de las rocas, lo cual suele tener un impacto muy negativo tanto en el cuerpo de los mineros como en la vida alrededor de la mina, al tratarse de sustancias altamente tóxicas.

Importancia económica del oro

El oro es uno de los metales más importantes del mundo, cuyo valor se cotiza en las bolsas bursátiles junto con el de otras materias primas y divisas internacionales. Esto se debe a que reúne las siguientes atribuciones económicas:

• Es una reserva de valor, dado que su valor es relativamente estable frente a otros bienes económicos como el dinero, cuyo valor fluctúa mucho más en el tiempo.
• Es un bien escaso, dado que no todos pueden acceder a él, y además sus provisiones naturales son limitadas.
• Es un bien de inversión, ya que se puede comprar y vender posteriormente para recibir un beneficio cuando su precio esté en alza.
• Es un bien intermedio, ya que se utiliza como materia prima para producir otros bienes de consumo: joyas, artefactos eléctricos, incluso algunos fármacos médicos.
• Es un bien de lujo, dado que su demanda aumenta más rápido que los ingresos de sus potenciales consumidores.

El oro es, además, duradero y difícil de falsificar, por lo que constituye uno de los recursos más codiciados y cotizados en la economía global.

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Referencias

• “Minería de oro” en Wikipedia.
• “Etimología de Oro” en el Diccionario Etimológico Castellano En Línea.
• “Cuánto oro queda por extraer en el mundo (y dónde está la mina más productiva de América Latina)” en BBC News Mundo.
• “El oro en la antigüedad” en World History Encyclopedia.
• “Gold (chemical element)” en The Encyclopaedia Britannica.