Neptuno

Te explicamos todo sobre el planeta Neptuno, su descubrimiento, estructura, atmósfera y clima. Además, sus anillos y satélites.

¿Qué es el planeta Neptuno?

Neptuno es el planeta del sistema solar más alejado del Sol y el cuarto de mayor tamaño. Forma parte de los denominados planetas exteriores o gaseosos, es decir, aquellos que se encuentran más allá del Cinturón de Asteroides, que los separa de los planetas sólidos. Tiene cinco tenues anillos compuestos de polvo y rocas, 14 satélites naturales o lunas y su masa equivale a 17 veces la de la Tierra.

El planeta Neptuno se encuentra a 4.500 millones de kilómetros del Sol, por lo que la luz demoraría 4 horas y 10 minutos en recorrer esa distancia. Tarda 16 horas en completar su movimiento de rotación (día neptuniano) y 165 años terrestres en realizar la órbita completa alrededor del Sol (año neptuniano). En 2011, completó su primera órbita desde su descubrimiento en 1846.

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Descubrimiento de Neptuno

Neptuno fue descubierto oficialmente el 23 de septiembre de 1846 por el astrónomo alemán Johann Galle (1812-1910). Fue el primer planeta localizado a través de predicciones matemáticas, en lugar de observaciones astronómicas del cielo.

Hacia 1839, el astrónomo y matemático francés Urbain Le Verrier (1811-1877) emprendió un vasto estudio matemático que le permitió establecer todas las variaciones de las órbitas de los planetas del sistema solar. Así, pudo comprobar que las órbitas planetarias se comportaban de acuerdo con las leyes de Kepler y la teoría gravitacional de Newton, pero había una excepción: el planeta Urano.

Esta característica excepcional de Urano condujo a que Le Verrier plantease como hipótesis la existencia de un planeta desconocido, ya que solo una influencia gravitacional semejante podía explicar el comportamiento irregular de Urano.

Tomando como punto de partida la perturbación de la órbita de Urano, Le Verrier pudo calcular dónde debía encontrarse el planeta desconocido. Así fue que le pidió al astrónomo alemán Johann Gottfried Galle que lo ayudara a confirmar su predicción. Durante la noche del 23 de septiembre de 1846, Galle y su ayudante Heinrich Louis d’Arrest (1822-1875) finalmente pudieron observar el planeta por primera vez.

Estructura de Neptuno

La estructura interna de Neptuno es similar a la de su planeta vecino, Urano. Presenta un núcleo rocoso cubierto por un manto helado, que se encuentra a su vez debajo de una atmósfera gruesa y espesa.

El interior de Neptuno está compuesto principalmente por agua, amoníaco y metano en estado líquido. El núcleo, que se cree que es sólido, se compone mayoritariamente de rocas y metales.

Atmósfera y clima de Neptuno

La atmósfera de Neptuno está compuesta mayoritariamente de hidrógeno, helio y metano. Su característico tono azul se debe principalmente al metano, que absorbe la luz roja y refleja la azul.

En 1989, la sonda espacial Voyager 2 descubrió una gran mancha oscura, que se debía a una enorme tormenta rodeada de capas blancas de metano congelado. Las vistas más recientes de Neptuno desde el telescopio espacial Hubble indican que la mancha ha desaparecido con el paso del tiempo.

Sin embargo, desde entonces se han observado otras tormentas similares en este planeta, incluida otra mancha oscura en el hemisferio norte, detectada más tarde por el Hubble, lo que indica que estos eventos podrían aparecer y desaparecer con el tiempo.

El clima de Neptuno se caracteriza por temperaturas promedio de -218 ºC y enormes tormentas de viento en su atmósfera. Estos vientos pueden alcanzar los 2.000 kilómetros por hora, por lo que están entre los más veloces registrados en el sistema solar. Se cree que su velocidad se debe a la gran distancia de Neptuno respecto del Sol combinada con la rápida rotación del planeta.

Satélites de Neptuno

Neptuno tiene un total de 14 satélites naturales, que han sido bautizados con nombres de deidades de la mitología grecorromana. El más importante es Tritón, que representa el 99 % del total de la masa en órbita alrededor de Neptuno. Se caracteriza por sus bajas temperaturas y por tener gran parte de su superficie cubierta de hielo.

Tritón fue descubierto por el británico William Lassell (1799-1880) pocos días después del hallazgo de Neptuno, y es uno de los satélites más grandes del sistema solar. El hecho de que posea una órbita retrógrada (es decir, que rota en dirección contraria al planeta) indica que en algún momento fue un planeta y que luego fue capturado por la fuerza gravitacional de Neptuno.

Otros satélites son Nereida (descubierto en 1949), Larissa (descubierto en 1981), Náyade, Talasa, Despina, Galatea y Proteo (descubiertos en 1989 gracias al sobrevuelo de la sonda espacial Voyager 2), Halímedes, Sao, Laomedeia, Psámate y Neso (descubiertos entre 2002 y 2003) e Hipocampo (descubierto en 2013).

Anillos de Neptuno

Los cinco anillos de Neptuno fueron descubiertos en 1989 y llevan los nombres de astrónomos que hicieron importantes aportes al conocimiento del planeta: Galle, Le Verrier, Lassell, Arago y Adams.

Se trata de anillos muy tenues, porque están compuestos principalmente por polvo y roca (que no reflejan grandes cantidades de luz). Por eso, son bastante más oscuros y menos visibles desde la Tierra que los anillos de Saturno, que se componen principalmente de hielo y sí reflejan mucha luz.

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Referencias

• Graziati, G. (2023). Anillos Neptuno: cuántos tiene y nombres. EcologíaVerde. https://www.ecologiaverde.com/
• Milo, A. (2023). Así es Neptuno, el planeta más lejano y oscuro del Sistema Solar. National Geographic en Español. https://www.ngenespanol.com/
• NASA Ciencia. (2021). Todo sobre Neptuno. https://spaceplace.nasa.gov/