Federalismo

Te explicamos qué es el federalismo, sus características y qué Estados federales existen. Además, diferencias con el centralismo.

¿Qué es el federalismo?

El federalismo es una doctrina y un modo de organización política que consiste en la unificación de entidades políticas soberanas en una federación, regulada por una ley constitucional común y administrada por un gobierno federal. Este tipo de organización reconoce cierto grado de autonomía a las provincias o estados federados, que cuentan con sus propios gobiernos, leyes y constituciones pero, simultáneamente, quedan sujetos a una serie de leyes y políticas comunes.

Los Estados organizados según los principios del federalismo son llamados Estados federales o federativos. En ellos, el sistema de gobierno consiste en la negociación entre los poderes locales o provinciales y el gobierno central, y en la administración descentralizada del Estado. Esto se logra mediante instituciones que aseguran la convivencia de dos tipos de gobiernos: los gobiernos locales o regionales de cada provincia o estado federado, y el gobierno central o federal, que rige al conjunto. Esta división abarca a todas las ramas del poder público: ejecutivo, legislativo y judicial.

Confederación. No se debe confundir la federación con la confederación. El modelo confederal es un tipo particular de federalismo en el que los estados confederados conservan su plena autonomía y el gobierno central tiene poderes más limitados que en una federación. A diferencia de los Estados federales, una confederación es una agrupación de estados independientes, que pueden separarse a voluntad.

Ver además: Formas de gobierno

Características del federalismo

El federalismo se caracteriza por lo siguiente:

• Reconoce la soberanía de cada provincia o estado federado, con sus propias autoridades y Constitución. Estas se unen en un Estado federal o federativo, administrado por un gobierno federal y regulado por una ley fundamental común.
• Se apoya en una Constitución federal que establece las funciones del gobierno federal y los límites en los que comienza el poder local o provincial.
• Establece una organización política y territorial descentralizada. El poder político y la administración de las provincias o estados federados son ejercidos por sus propios gobiernos y representantes políticos. Estos coexisten con el gobierno central, que tiene su sede en la capital de la nación y se encarga de la conducción política del país y de las decisiones que atañen al conjunto (incluidas las relaciones exteriores).
• Confía a una Corte Suprema de Justicia, con autoridad nacional, la interpretación de la Constitución federal, para resolver posibles discrepancias respecto a los límites de las facultades o jurisdicciones del gobierno federal y los gobiernos provinciales o locales.
• Determina que los estados federados no pueden separarse a voluntad y en cualquier momento (salvo que se trate de una confederación, un modelo de federalismo en el que no existe una ley constitucional común), sino a través de un proceso legal y político complejo, dado que las entidades políticas están obligadas por el texto constitucional a permanecer en la federación. Además, las leyes y constituciones de las provincias o estados federados no pueden contradecir las disposiciones de la Constitución federal.
• Surgió como doctrina política en el siglo XVIII y provocó conflictos entre federalistas y centralistas (o federales y unitarios) en distintos países a lo largo del siglo XIX. Allí donde triunfaron las ideas federalistas, como en Estados Unidos, México o Argentina, se organizaron Estados federales que perduran en la actualidad. La primera Constitución federal se promulgó en Estados Unidos en 1787.

Estados federales

Los Estados federales o Estados federativos son aquellos países que se administran de acuerdo con los principios del federalismo, es decir, constituyen una federación de entidades territoriales soberanas, unidas por una ley fundamental y con un gobierno federal común. Este tipo de países son muy comunes en el mundo contemporáneo. 

Se diferencian de los Estados centralistas o unitarios, en los que el gobierno central concentra la mayor parte de las decisiones políticas y las entidades territoriales no tienen autonomía.

Algunos ejemplos de Estados federales son los siguientes:

• La Federación Rusa.
• La Confederación Suiza.
• La República Federativa de Brasil.
• La República Argentina.
• La República Federal de Alemania.
• La República de Austria.
• Los Estados Unidos de América.
• La República de la India.
• Los Estados Unidos Mexicanos.
• La República Federal de Nigeria.

Federalismo y centralismo

El centralismo es un sistema opuesto al federalismo. Mientras que el federalismo reconoce cierto margen de autonomía a las provincias o estados federados, el centralismo defiende la concentración del poder en una autoridad única, representada por el gobierno central, que rige y administra a toda la nación.

El centralismo es característico de los Estados centralistas o unitarios, en los que los territorios provinciales no son considerados entidades soberanas sino subdivisiones administrativas a cargo de funcionarios nombrados por el gobierno central. En ocasiones, se admiten grados variables de descentralización y autonomía parcial de las instituciones de las provincias, por lo que estas pueden contar con sus propios mecanismos administrativos o su propia representación política, pero permanecen sometidas al gobierno central.

Algunos ejemplos actuales de Estados unitarios o centralistas son Francia, Portugal, el Reino Unido, Chile, Paraguay, Ecuador y Japón.

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Referencias

• Bobbio, N., Matteucci, N. y Pasquino, G. (Dirs.). (2015). Diccionario de política. Siglo XXI.
• Galán Lorda, M. (2022). La construcción de Estados: centralismo, federalismo, independentismo y foralismo. Ediciones Universidad de Navarra.
• Heslop, D. A. (2023). Political system. Encyclopedia Britannica. https://www.britannica.com/ The Editors of Encyclopaedia Britannica. (2024). Federalism. Encyclopedia Britannica. https://www.britannica.com/