Caballo

Te explicamos todo sobre los caballos, cómo se reproducen, qué comen y otras características. Además, su hábitat y cuánto tiempo viven.

¿Qué son los caballos?

Los caballos son una especie de mamífero cuadrúpedo herbívoro de la familia de los equinos, que comprende numerosas razas diferentes (alrededor de 400), dependiendo de su proveniencia geográfica, y que se encuentra entre los primeros animales domesticados por el ser humano.

Los caballos (y las yeguas, sus hembras) actuales son descendientes evolutivos de una especie de mamífero herbívoro pequeño que existió en el Eoceno, hace alrededor de 55 millones de años, conocido como Eohippus.

El primer ancestro propiamente dicho de los caballos fue el Hyracotherium, el primero en aumentar su altura hasta los 115 cm y perder los dedos de cada pata, hasta quedar con uno solo, endurecido, hasta devenir los cascos actuales que presentan los caballos al término de cada pata.

En algún momento del Pleistoceno, hace alrededor de 15.000 años, los caballos se esparcieron desde Norteamérica al resto de Eurasia y África, y posteriormente se extinguieron en Norteamérica. Es por ello que su larga historia junto al ser humano inicia alrededor del año 3600 a. C. en la región de Kazajistán, cuando fueron por primera vez domesticados y empleados como animales de carga y de transporte.

Desde entonces, el caballo formó parte integral de la vida humana. Se lo ha empleado con fines agrícolas, bélicos y deportivos, y gracias al ser humano volvió a habitar todas las geografías del planeta. Por ejemplo, el caballo regresó a América de mano de los conquistadores españoles en el siglo XV, luego de que se extinguiera en la región más de 10.000 años atrás.

En la cultura, los caballos se han interpretado como símbolo de fuerza, pureza y gracia, y se los puede encontrar en representaciones políticas, mitológicas y artísticas de toda clase, desde escudos nacionales hasta relatos religiosos.

Son particularmente famosos los centauros de la tradición grecorromana, seres mitad hombre y mitad caballo, y el famoso caballo volador, Pegaso. Otro caso célebre es el de los unicornios, seres mitológicos europeos que eran caballos dotados de cuernos en la frente.

Ver también: Animales terrestres

Características del caballo

En general, los caballos se caracterizan por lo siguiente:

• Son mamíferos cuadrúpedos, cuyo tamaño puede variar significativamente según la especie, rondando entre los 143 y 183 cm de altura, y los 500 a 1000 kg de peso.
• Se conocen cientos de razas de caballos, algunas de origen natural y otras creadas por el ser humano a través de la cría selectiva, pero en general las razas se clasifican en tres tipo: caballos pesados o de tiro, caballos ligeros o de silla, y caballos ponis y razas miniatura.
• Tienen treinta y seis dientes adaptados a cortar la hierba y triturarla: incisivos y molares. En medio hay un espacio vacío en el que nacen de uno a cuatro dientes vestigiales (atrofiados) que normalmente se les quitan al caballo para introducir en el espacio vacío el bocado o freno.
• El pelaje del caballo puede variar de color y densidad significativamente, abarcando una variedad de blancos, marrones, rojos, negros, castaños, grises y pardos, con o sin manchas. Además, poseen una crin de pelo detrás de la cabeza y en la nuca, y una cola peluda y larga al final del cuerpo.
• Son animales muy sociables y de temperamento variado, descrito tradicionalmente como de sangre fría (tranquilos), de sangre tibia (ágiles pero calmados) y de sangre caliente (nerviosos).
• Pueden dormir pequeños lapsos de pie, pero el sueño profundo lo alcanzan sólo tumbados, cosa que hacen mejor en grupos, dado que su instinto los hace guardar siempre la guardia en caso de que aparezca un depredador. Es por ello que a menudo los hacen dormir en grupos o con animales de compañía, como las ovejas.

¿Dónde viven los caballos?

En la actualidad, los caballos forman parte de las especies domésticas que acompañan al ser humano en sus poblaciones, especialmente las rurales. Por lo tanto, su hábitat se ha acoplado al humano en gran medida. Se estima que hay 75 millones de caballos en el mundo entero.

Existen, sin embargo, poblaciones de caballos salvajes en los distintos continentes, reunidos en manadas de numerosos ejemplares bajo el dominio de un semental o macho alfa, generalmente en praderas, pastizales y matorrales.

¿Qué comen los caballos?

Los caballos son animales herbívoros, cuya dieta incluye hierbas, paja, heno, alfalfa y otras fibras vegetales, aunque en cautiverio reciben una dieta muy controlada e industrializada.

Poseen un estómago bastante simple, en comparación con el humano, pero también un intestino mucho más largo y complejo, por lo que un caballo adulto de 450 kg debe comer alrededor de 7 a 11 kg de alimento diariamente, y consumir entre 38 y 45 litros de agua. A diferencia de los seres humanos, los caballos no pueden vomitar.

¿Cómo se reproducen los caballos?

Al igual que el resto de los mamíferos, los caballos se reproducen sexualmente y de manera vivípara. A los cuatro años de vida, un caballo promedio alcanza la madurez sexual y las crías se conocen como potrillos (machos) y potrancas (hembras). El embarazo de los caballos dura once meses y en cada parto nace una única cría.

¿Cuánto tiempo viven los caballos?

El promedio de vida de los caballos oscila entre 25 y 40 años. Aunque en cautiverio pueden vivir algunos años más, pueden ser montados hasta bien entrados los 20 años de edad.

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Referencias

• “Equus ferus caballus” en Wikipedia.
• “Caballos” en National Geographic.
• “Historia del caballo” (video) en TvAgro (Colombia).
• “Evolution of the Horse” en BBC Bitesize.
• “Horse (mammmal)” en The Encyclopaedia Britannica.