Barómetro

Te explicamos qué es un barómetro, su invención, función y en qué unidades mide. Además, las características de cada tipo de barómetro.

¿Qué es un barómetro?

Un barómetro es un instrumento utilizado para medir la presión atmosférica, esto es, el peso que la atmósfera ejerce en un lugar de la superficie terrestre determinado. Recordemos que la atmósfera es una masa de gases heterogénea que recubre al planeta, y por lo tanto posee propiedades físicas perceptibles, como el peso, y que influyen de manera determinante en el clima.

Se trata de un artefacto muy común en la meteorología, cuyas primeras versiones datan del siglo XVII, construidas por el físico y matemático italiano Evangelista Torricelli (1608-1647), alumno de Galileo Galilei. La invención del barómetro se produjo como un medio para demostrar el peso del aire, en una época en que se pensaba que este no ejercía ningún tipo de presión sobre la superficie terrestre.

El primer barómetro consistió en un tubo de vidrio cerrado en su extremo superior y abierto en el inferior, que se rellena de mercurio y se invierte sobre un envase lleno del mismo líquido, permitiendo que el mercurio se juntara con el que ya estaba en el envase. Esto ocurría al principio, aumentando el nivel del mercurio en el recipiente, pero hasta un cierto punto.

Así surgió la pregunta sobre qué fuerza impedía que la totalidad del mercurio saliera del tubo y se derramara del envase. Justamente, la presión que el aire ejerce en sentido contrario. Esto es a lo que conocemos como presión atmosférica.

Esta interpretación del barómetro fue confirmada por el propio Blaise Pascal (1623-1662), quien llevó uno de estos aparatos a lo alto de una montaña y constató que, al haber menor cantidad de aire encima, las lecturas del instrumento variaban, y el mercurio descendía mucho más en el tubo que en menores altitudes.

A partir de entonces el barómetro de mercurio se utilizó en el mundo entero y permitió un mayor conocimiento del comportamiento de la atmósfera y su vínculo con el clima y el estado meteorológico. Sin embargo, desde 2007 estos instrumentos han sido reemplazados por versiones más modernas, dada la comprobada toxicidad del mercurio para los seres vivos en general.

Ver también: Presión

¿Para qué sirve un barómetro?

Como dijimos antes, el barómetro sirve puntualmente para medir la presión atmosférica, o sea, para medir el peso de la masa de aire sobre nuestras cabezas, cosa que puede variar de acuerdo a la altitud y de acuerdo a los niveles de energía en la atmósfera.

Esto, a su vez, permitió una mayor comprensión del clima atmosférico, al comprobar el vínculo entre la variación de la presión atmosférica (especialmente su disminución) y el tiempo inestable. De modo que gracias al barómetro podemos tener predicciones a corto plazo del clima atmosférico, y saber que cuando la presión aumenta habrá condiciones estables, mientras que cuando disminuye habrá mal tiempo.

Desde luego, en este tipo de predicciones también toman parte otros factores y elementos, por lo que suelen combinarse las lecturas del barómetro con un anemómetro, un higrómetro y otros instrumentos similares.

Los barómetros sirven también para medir la presión de todo tipo de gases, por eso también pueden encontrarse en gases embasados, como tubos de oxígeno

Unidades del barómetro

Las unidades actuales con que los barómetros miden la presión atmosférica son los hectopascales (hPa), que son un múltiplo (x100) de los Pascales, la unidad mínima de presión aceptada en el Sistema Internacional de Pesos y Medidas. Un Pascal equivale a una fuerza de 1 Newton sobre una superficie de 1 metro cuadrado, normal a la misma.

Sin embargo, tradicionalmente se empleaban los barómetros de mercurio, cuya medición se daba en torr, unidad que rinde homenaje a Evangelista Torricelli, y que es equivalente a 1 milímetro de mercurio (mmHg).

Tipos de barómetros

Existen varios tipos de barómetros, cada uno con sus particularidades, como veremos a continuación:

• Barómetro de mercurio. Este es el modelo tradicional creado por Torricelli, que consiste en un tubo de vidrio de 850 mm de altura, relleno de mercurio y depositado sobre un recipiente lleno de la misma sustancia. Su utilización está desaconsejada por la posibilidad de envenenamiento por mercurio.
• Barómetro aneroide. Desprovisto de mercurio, el aneroide es un barómetro inventado en 1843 por el físico francés Lucien Vidie (1805-1866), que mide la presión atmosférica a través de las deformaciones que ejerce sobre una caja metálica de paredes muy elásticas, en cuyo interior hay un vacío absoluto. De mayor tamaño que el barómetro de mercurio, era bastante inexacto, debido a las discrepancias de elasticidad de los materiales.
• Barómetro de Fortin. Una variación del barómetro de mercurio, que incorpora los elementos para un nivel fijo (un tornillo que se apoya en la punta de un pequeño cono de marfil), manteniendo el tubo torricelliano suspendido y luego cubriéndolo todo en una caja de latón, con una ranura para poder observar las mediciones.
• Barómetro digital. La variante moderna que saca provecho a las nuevas tecnologías de computarización, y que utiliza sensores especiales para captar con fidelidad la presión de la atmósfera.

Sigue con: Termómetro

Referencias

• “Barómetro” en Wikipedia.
• “¿Para qué sirve un barómetro?” en Netatmo.
• “¿Para qué sirve un barómetro?” en MUY Interesante.
• “La historia del barómetro (y cómo funciona)” (video) en TED-Ed.
• “Barometer” en The Encyclopaedia Britannica.