Algoritmo en informática

Te explicamos qué es un algoritmo informático y para qué sirve. Además, cuáles son sus partes y características principales.

¿Qué es un algoritmo?

En informática, se llama algoritmo a una secuencia de instrucciones u operaciones específicas que permiten controlar determinados procesos. Se trata de conjuntos finitos y ordenados de pasos, que nos conducen a resolver un problema o tomar una decisión.

Por ejemplo, una acción simple y cotidiana como encender la luz de la habitación puede describirse como un conjunto ordenado de pasos, como son:

1. ¿La luz está apagada?
   NO: FIN
   SÍ: ve al paso 2
2. Presiona el interruptor y vuelve al paso 1.

Hoy en día, la presencia de los algoritmos es muy conocida gracias a la automatización digital. Algoritmos sumamente complejos y especializados controlan el funcionamiento de las redes sociales y de los buscadores de internet, entre otras piezas de software, para permitirle al usuario una experiencia personalizada.

Sin embargo, también se utilizan en las matemáticas y en la lógica, entre otras disciplinas, y a menudo se los equipara con los diagramas de flujo.

Etimología: A pesar de esta asociación con la informática, el término “algoritmo” no es precisamente nuevo: proviene del latín algoritmus y, a su vez, del apellido del matemático persa Al-Juarismi. Uno de los algoritmos más antiguos de la matemática se atribuye al filósofo griego Euclides (ca. 325-ca. 265 a. C.), y sirve para obtener el máximo común divisor de dos enteros positivos a través de una serie de pasos secuenciales y bien delimitados.

• Ver además: Variable

¿Para qué sirve un algoritmo?

Un algoritmo sirve para tomar una decisión de manera controlada o para resolver paso a paso un problema. Con ese sentido se utilizan los algoritmos en la matemática y la lógica: muchos de los procedimientos tradicionales de cálculo consisten en aplicar un algoritmo.

Además, los algoritmos se utilizan en manuales de instrucciones y otras publicaciones destinadas a orientar al lector en un sentido específico.

En las ciencias de la computación, no obstante, los algoritmos constituyen el esqueleto de los procesos que luego se codificarán y programarán para que sean realizados por el computador. Por esa razón un mismo algoritmo puede ser traducido a distintos lenguajes de programación, dado que se trata de un conjunto de instrucciones de tipo lógico, previas a la programación propiamente dicha.

De hecho, un programa informático puede considerarse como una serie compleja de algoritmos ordenados y codificados mediante un lenguaje de programación, para su posterior ejecución en un sistema informático.

Características de los algoritmos

Los algoritmos tienen las siguientes características generales:

• Son secuenciales. Operan en secuencia: deben procesarse uno a la vez, comenzando por las primeras instrucciones y avanzando linealmente hacia las últimas.
• Son precisos y específicos. Las instrucciones que los componen no pueden ser ambiguas o subjetivas, sino directas, fáciles de seguir y lo menos generales posible.
• Son ordenados. Deben leerse en un orden específico para que tengan sentido. Descolocar un algoritmo o un elemento del algoritmo puede invalidar a los demás.
• Son finitos. Tienen un inicio y un fin determinados.
• Son definidos. Un mismo algoritmo debe dar siempre los mismos resultados si es alimentado por los mismos elementos.

Partes de un algoritmo

Los algoritmos tienen una estructura fija, que se compone de las siguientes tres partes:

• Input o entrada. Contiene las instrucciones iniciales, en las que se ingresan los datos que el algoritmo necesita para operar.
• Proceso o instrucciones. Está compuesto por las operaciones lógicas que el algoritmo emprenderá con lo recibido del input.
• Output o salida. Son los resultados obtenidos luego del proceso, una vez terminada la ejecución del algoritmo.

Tipos de algoritmos

En la informática se distingue entre los tipos de algoritmos a partir de distintos criterios.

Según los procesos que requieran

• Algoritmos computacionales. Son aquellos cuya resolución puede llevarse a cabo mediante una calculadora o computadora.
• Algoritmos no computacionales. Son aquellos que no dependen del cálculo y no requieren de los procesos de una computadora para resolverse.

Según las secuencias que intervengan

• Algoritmos cualitativos. Son aquellos en cuya resolución no intervienen cálculos numéricos, sino secuencias lógicas y/o formales.
• Algoritmos cuantitativos. Son aquellos que dependen de cálculos matemáticos para dar con su resolución.

Según su propósito

• Algoritmos de búsqueda. Son aquellos que permiten ubicar elementos de rasgos específicos dentro de un conjunto de datos.
• Algoritmos de ordenamiento. Son aquellos que permiten organizar un conjunto de datos de acuerdo a un criterio específico.
• Algoritmos predictivos. Son aquellos que permiten hacer proyecciones lógicas futuras de un problema, es decir, buscar opciones probables de input.
• Algoritmos probabilísticos. Son aquellos que permiten obtener un resultado azaroso dentro de un conjunto de datos establecido.
• Algoritmos de optimización. Son aquellos que buscan hacer más eficiente un proceso determinado,  y para lograrlo, buscan alternativas a los elementos de un conjunto de datos.

Ejemplos de algoritmos

Los siguientes son ejemplos posibles de algoritmo:

1. Algoritmo para elegir unos zapatos de fiesta:
   INICIO
   1) Buscar la sección de zapatos de caballero en la tienda.
   2) Tomar un par de zapatos. ¿Son zapatos de fiesta?
   
   SÍ: ir al paso 3 – NO: volver al paso 2
   
   3) ¿Hay de la talla adecuada?
   
   Sí: ir al paso 4 – NO: volver al paso 2
   
   4) ¿El precio es adecuado?
   
   Sí: ir al paso 5 – NO: volver al paso 2
   
   5) Comprar el par de zapatos.
   FIN
2. Algoritmo para calcular el área de un triángulo rectángulo:

INICIO

• Hallar las medidas de la base (b) y altura (h)
• Multiplicar base por altura (b x h)
• Dividir entre 2 el resultado (b x h) / 2

FIN

Sigue con:

Referencias

• Chacón Sartori, C. (2023). Principios de programación. Marcombo.
• Garate, G. (s. f.). “¿Qué entendemos por algoritmo?”. Universidad de la Empresa (UDE). https://ude.edu.uy/
• The Encyclopaedia Britannica. (2024). Algorithm (mathematics). https://www.britannica.com/