Aurora boreal

Te explicamos qué es la aurora boreal, cómo se produce y dónde puede verse. Además, las auroras boreales de Islandia, Canadá y Noruega.

¿Qué es la aurora boreal?

La aurora polar (aurora polaris) es un fenómeno atmosférico que se presenta en ciertas regiones del planeta, en el cielo nocturno de ciertos períodos anuales. Se caracteriza por la aparición de luces de colores en formas alargadas sobre el firmamento.

Ocurren cerca de los polos y se llaman auroras boreales si se producen en el hemisferio norte. Aquellas que ocurren en el hemisferio sur se denominan auroras australes. Este fenómeno ha intrigado a la humanidad desde tiempos inmemoriales, y fue asociado a serpientes o dragones que surcaban el cielo, o a dioses particulares.

Su estudio científico inició en los siglos XVII y XVIII, hasta descubrir que se trata de partículas eyectadas por el Sol en sus combustiones periódicas y que se estrellan contra la magnetósfera de nuestro planeta. En 1896 el físico noruego Kristian Birkeland logró reproducirlas en laboratorio, facilitando enormemente su comprensión.

Las auroras polares pueden verse mejor entre septiembre y marzo (hemisferio norte) o entre marzo y septiembre (hemisferio sur). Su forma, colores y duración puede variar enormemente, oscilando entre siluetas cercanas al horizonte y haces de luz que cubran todo el cielo, tendiendo a desaparecer a medida que el alba se aproxima.

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¿Cómo se produce una aurora boreal?

Las auroras polares se producen cuando la capa magnética que rodea a nuestro planeta, conocida como magnetósfera, entra en contacto con una serie diversa de partículas solares cargadas, provenientes de alguna eyección del astro rey hacia el espacio. Estas eyecciones se conocen como viento solar.

Esas partículas viajan a velocidades aproximadas de 490 a 1000 kmps, cubriendo la distancia entre nuestro planeta y el centro del Sistema Solar en sólo dos días. Sin embargo, cuando se aproximan a nuestra atmósfera, el campo magnético terrestre las repele, y éstas fluyen alrededor del planeta como lo hace el agua de un río frente a una piedra, siguiendo el patrón de la magnetósfera.

Unas pocas partículas quedan atrapadas en la magnetósfera, cargando los átomos de las capas superiores de nuestra atmósfera, los cuales liberan el exceso de energía en forma de luz visible. Es un proceso semejante al que ocurre dentro de los tubos de neón.

¿Dónde se ven las auroras boreales?

Como hemos dicho, las auroras polares suelen verse en las proximidades de cada polo terrestre, aunque es posible observarlas durante breves períodos en otras regiones. Ello depende de la intensidad de la actividad solar. Las zonas más usuales de observación de auroras son:

• Hemisferio norte. Las costas de Islandia son un punto de observación frecuente desde finales de agosto hasta abril, así como en Alaska, Estados Unidos, específicamente en las inmediaciones del Parque Nacional Denali. Lo mismo en los Territorios del Noroeste canadiense, cerca de la población de Yellowknife, o en la mayor región urbana del norte de Noruega, muy cerca del Círculo Ártico, en Tromsǿ.
• Hemisferio sur. Las auroras australes en el sur de Tasmania, en Australia y Nueva Zelanda son célebremente hermosas y pueden verse a lo largo de todo el año. Sin embargo, la mejor ubicación para ello es la propia Antártida, el continente congelado, al menos en sus costas habitables que enfrentan el cono sur Americano. En ese sentido, las últimas ciudades y regiones de Argentina y Chile pueden también ser puntos de eventual observación, como la isla de Ushuaia.

Aurora boreal en Islandia

Islandia pose regiones cercanas al círculo polar ártico que son idóneas para observar auroras, especialmente entre septiembre y marzo, entre las 18:00 y 4:00 horas, en la costa norte de la Isla. Debe tomarse en cuenta que es una región poco poblada en comparación con la costa sur, más cálida, donde se encuentra la capital Reikiavik.

Aurora boreal en Canadá

Las auroras boreales en Canadá pueden apreciarse mejor entre octubre y marzo, en el período de mayor oscuridad, aunque están presentes a lo largo del año. Los territorios ideales para hacerlo están en la región noroeste y en el Yukón, especialmente en Whitehorse, Yellowknife, Tuktoyaktuk, Nunavut, Manitoba, Kuujjuaq o British Columbia y Alberta.

Aurora boreal en Noruega

En principio, pueden verse las auroras desde todo el país, aunque obviamente las mejores regiones son alrededor del límite con el círculo polar ártico y la mejor época entre septiembre y marzo. Las Islas Lofoten y la costa hasta Cabo Verde son buenos puntos de observación, así como Tromsǿ.

Aurora austral

Las auroras australes son igual de hermosas que las boreales, y no poseen ningún tipo de distinción excepto que se hallan en el hemisferio sur. Sin embargo, son menos famosas porque no existen poblaciones cercanas al Polo Sur, sino que la población de la Antártida se limita a los habitantes de las bases científicas y militares.

Referencias

• “Aurora polar” en Wikipedia.
• “5 lugares mágicos para ver las mejores auroras boreales y australes” en Infobae.
• “¿Qué es una aurora boreal?” en AstroAfición.
• “The polar aurora” en NASA.
• “Aurora (Atmospheric phenomenon)” en The Encyclopaedia Britannica.