Software libre

Te explicamos qué es el software libre, cuáles son sus características y libertades esenciales, y qué tipos hay. Además, su historia y algunos ejemplos.

¿Qué es el software libre?

El software libre, llamado también software de código abierto, son los programas informáticos que ofrecen al usuario un alto grado de control e injerencia sobre su diseño, programación y funcionamiento. Esto normalmente significa que el usuario puede visualizar, modificar, copiar y distribuir su código fuente.

Los programas de software libre, por lo tanto, no se ofrecen al usuario como un producto cerrado y acabado, protegido por las leyes del copyright, sino como un software alternativo que pertenece a quienes lo usan y puede ser adaptado por ellos mismos a sus necesidades.

El software libre surgió como una alternativa a los programas comerciales, por lo que suele utilizarse en organizaciones sin fines de lucro o en la administración pública, reemplazando así programas protegidos por derechos de autor que generan gastos anuales en renovación de licencias. De igual modo, muchos particulares prefieren esta alternativa porque les permite un mayor control de su equipo informático, especialmente si se trata de usuarios avanzados.

¿Es lo mismo el software libre que el software gratuito?

No. Aunque muchas de las presentaciones del software libre son gratis o solo cuestan lo indispensable para su distribución (o sea, no pagan licencias ni derechos de autor), no debe confundirse con el freeware o software gratuito, el cual suele ofrecerse para descarga en sus versiones de prueba. Tampoco debe interpretarse el software libre como un alegato en favor de la piratería de software protegido por derechos de autor.

• Ver además: Software de aplicación

Origen del software libre

El término “software libre” se atribuye al estadounidense Richard Stallman (1953), quien fue fundador de la Free Software Foundation. En esta organización, un número importante de computistas expertos se asociaron para desarrollar un sistema operativo totalmente libre, que bautizaron Proyecto GNU.

Este proyecto permitiría a sus usuarios avanzados colaborar con el desarrollo y perfeccionamiento del programa de modo gratuito y comunitario. Con ello, se buscaba ofrecer una alternativa a las empresas tradicionales de software, que protegen bajo licencia el código fuente de sus productos informáticos.

El nuevo software libre fue difundido bajo una figura de copyleft, o sea, de licencia no privativa ni comercial. Gracias a ello, cada usuario podía emplear su código fuente no solo para mejorar el programa, sino también para crear uno enteramente nuevo y destinarlo a satisfacer sus necesidades. A partir de entonces, nacieron en el mundo numerosas iniciativas similares y, con ellas, diferentes versiones de software libre.

• Ver también: Programación

Características del software libre

El software libre se caracteriza por lo siguiente:

• Los usuarios tienen acceso libre a su código fuente para verlo, copiarlo y modificarlo.
• No se encuentra protegido por licencias de uso ni leyes de derecho de autor.
• Forma parte de un proyecto social que cuestiona la necesidad de una propiedad privada del software.
• Se distribuye de manera gratuita o parcialmente gratuita.
• No es administrado por ninguna entidad central, sino que existen múltiples versiones (llamadas distribuciones) en internet.

Las cuatro libertades del software libre

Todo programa de software libre ofrece a sus usuarios las “cuatro libertades esenciales”, es decir, un conjunto de permisos fundamentales que lo distinguen del software comercial. Para que un programa se considere como software libre, debe ofrecer a sus usuarios lo siguiente:

• Libertad #1. Libertad para ejecutar el programa tal y como se desee, con cualquier propósito que se tenga, sin necesidad de notificar a nadie.
• Libertad #2. Libertad para estudiar el funcionamiento del programa y alterarlo para que realice las tareas que se deseen. Para ello, el acceso libre al código fuente del programa es un requisito.
• Libertad #3. Libertad para redistribuir copias del programa original, para el disfrute y ayuda de la comunidad, sin necesidad de notificar a nadie.
• Libertad #4. Libertad para distribuir a terceros copias de las versiones modificadas, sin necesidad de notificar a nadie, permitiéndole a toda la comunidad beneficiarse de las alteraciones y las nuevas versiones del programa.

Tipos de software libre

El software libre puede ser de distintos tipos, por ejemplo:

• Sistemas operativos para controlar de manera personalizada el funcionamiento y los recursos de la computadora.
• Aplicaciones adaptables a los gustos del usuario.
• Videojuegos intervenibles.
• Programas de gestión de periféricos que pueden modificarse para atender los requerimientos específicos de diversas piezas de hardware.
• Navegadores o exploradores de internet.

Ejemplos de software libre

Algunas de las distribuciones o presentaciones más populares del mundo del software libre son las siguientes:

• GNU/Linux. Es uno de los programas más importantes histórica y popularmente. Encabezó el esfuerzo por un software de código abierto en el mundo de internet desde 1983.
• Chrome OS. Basado en el Kernel de Linux, este sistema operativo desarrollado por la empresa Google Inc. emplea el explorador Google Chrome como su interfaz principal y se basa 100 % en la nube.
• VALO-CD. Se trata de un CD con software de código abierto diseñado para operar bajo el entorno de Microsoft Windows. Fue desarrollado por programadores finlandeses en 2008.
• OpenDisc. Es un conjunto de herramientas de código abierto diseñadas para funcionar en Microsoft Windows. Fue creado en 2007 para educar a los usuarios en el uso de Linux.
• Ubuntu. Es una distribución libre de GNU/Linux que emplea tecnología GNOME como su entorno virtual de escritorio. La empresa que lo creó sobrevive ofreciendo soporte técnico a sus usuarios.

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Referencias

• Gutiérrez Reto, M. (2021). Piensa abierto. Una historia social del Software Libre. KDP.
• Raymond, E. S. (2024). Open source. Encyclopedia Britannica. https://www.britannica.com
• Stallman, R. (2007). Software libre para una sociedad libre. Traficantes de Sueños.