Neurona

Te explicamos qué es una neurona y cuáles son sus principales funciones. Además, los tipos que existen y cómo es su estructura.

¿Qué es una neurona?

La neurona es un tipo de célula eucariota que compone el sistema nervioso, encargado de controlar las funciones voluntarias e involuntarias del organismo.

Las neuronas son células altamente especializadas, y se caracterizan por tener la capacidad de conducir señales eléctricas (impulsos nerviosos). A través de estas señales, se producen conexiones que permiten al sistema nervioso recibir estímulos, integrar información y generar respuestas.

Además, las neuronas pueden transmitir señales directas a otros tipos de células, como las que forman parte de los músculos. La forma en que se comunican las neuronas recibe el nombre de sinapsis.

Las neuronas son particularmente abundantes en el cerebro humano, donde son miles de millones (86 x 10⁹ células). En otras especies la cantidad de neuronas es menor (por ejemplo, las moscas de la fruta poseen 300.000 neuronas, mientras que ciertos gusanos nematodos, apenas 300).

Las neuronas de un individuo adulto no suelen multiplicarse, como sí lo hacen otras células del cuerpo, por ejemplo, las células de la piel o los glóbulos blancos. Sin embargo, se sabe que existe una región muy especial del cerebro (llamada hipocampo) donde puede ocurrir que aparezcan neuronas nuevas durante la adultez. Ese proceso se llama neurogénesis.

El tejido nervioso se compone de neuronas y de células de sostén, llamadas células de la glía o células gliales. Entre ellas, se encuentran los astrocitos y las células de Schwann.

• Ver además: Tejidos del cuerpo humano

Partes de la neurona

Las neuronas son células eucariotas muy especializadas. Tienen una morfología muy particular, que involucra un cuerpo (soma) y dos tipos de prolongaciones (dendritas y axón).

• Soma o cuerpo neuronal. Es la parte principal de la célula, donde se encuentra el núcleo (que contiene la información genética). Rodeando al núcleo se encuentra el citoplasma de la neurona, también llamado pericarion.
• Dendritas. Son pequeñas prolongaciones ramificadas que nacen del citoplasma de la célula. Reciben señales de otras neuronas. En conjunto, conforman el árbol dendrítico.
• Axón. Es una prolongación única (ocasionalmente, doble) que transmite información hacia otra neurona. Está cubierta de una envoltura aislante, llamada vaina de mielina. La mielina es producida por una célula distinta, llamada célula de Schwann. Al final del axón hay una serie de ramificaciones que le permiten conectarse con otras neuronas (y a veces con células musculares).

Funciones de las neuronas

Las neuronas cumplen el rol de ser mensajeras y comunicadoras del organismo. Son capaces de transmitir señales a otras células del cuerpo. Por ejemplo, las células musculares se contraen (y producen un movimiento) cuando reciben la señal específica de una neurona.

Además, las neuronas se encargan de percibir y comunicar estímulos externos, integrar la información y luego convertirlos en una reacción organizada. Es lo que ocurre cuando nuestro cuerpo transpira ante un ambiente caluroso o cuando tiembla si hace frío.

Las neuronas (y sus correctas conexiones) también son las responsables de las funciones cognitivas superiores. Hablar, coordinar, tener memoria o aprender un instrumento musical son acciones que ocurren dentro del cerebro, donde están las neuronas.

Las conexiones ordenadas entre neuronas son muy importantes. Ocurren durante el desarrollo embrionario y se van perfeccionando a lo largo de la infancia, hasta quedar más consolidadas en la adultez. Este perfeccionamiento se denomina neuroplasticidad.

• Puede servirte: Sinapsis

Tipos de neuronas

Las neuronas se pueden clasificar según diferentes criterios:

De acuerdo a la ubicación de su axón

• Unipolares. Tienen un solo axón con una prolongación bifurcada.
• Bipolares. Tienen un axón y una dendrita largos, que tienden a extremos opuestos.
• Multipolares. Tienen un axón largo y múltiples dendritas que permiten muchas conexiones simultáneas.
• Monopolares. Tienen solo una dendrita dividida en dos y dirigida a extremos opuestos, por lo que se consideran “falsas unipolares”.
• Anaxónicas. Son sumamente pequeñas, no distinguen sus axones de sus dendritas.

De acuerdo a su forma y tamaño

• Poliédricas. Con forma de poliedro (forma geométrica de caras planas).
• Fusiformes. Con forma ahusada (parecida a una elipse alargada). Se asemeja a la forma de las células musculares.
• Estrelladas. Con forma de estrella. Las dendritas se disponen uniformemente alrededor del cuerpo neuronal.
• Esféricas. Con forma de esfera. Son propias de las etapas tempranas del desarrollo embrionario.
• Piramidales. Con forma de pirámide. Son las que forman la corteza cerebral (la parte del cerebro que coordina funciones superiores, como el lenguaje y el pensamiento).

De acuerdo a su función

• Motoras. Aquellas que están vinculadas con el movimiento y la coordinación muscular, tanto consciente como refleja.
• Sensoriales. Aquellas vinculadas con la percepción de estímulos provenientes del exterior del cuerpo mediante los sentidos.
• Interneuronales. Aquellas que conectan diversos tipos de neuronas entre sí y permiten las redes neuronales, dando pie así al pensamiento complejo, a la memoria, etc.

Neuronas y sinapsis

La sinapsis ocurre cuando las neuronas se comunican entre sí. Una señal eléctrica se transmite desde el cuerpo de la neurona hacia la terminal del axón, donde, típicamente, se liberan sustancias químicas a un pequeño espacio. Estas sustancias, llamadas neurotransmisores, llegan a la dendrita de otra neurona, donde se fijan a sitios específicos. De esta manera se transmiten mensajes entre las dos células.

Cuando las neuronas se comunican con otros tipos celulares, las sinapsis reciben nombres específicos. Por ejemplo, la comunicación entre una neurona y una célula muscular se llama sinapsis neuromuscular o placa motora.

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Referencias

• Manual escolar. Biologia 3 Savia – Respuesta Al Medio. Integracion Y Regulacion De Funciones. Editorial SM (2019)
• Clément, María Emilia; Gellon, Gabriel (2021). Neuronas en comunicación. Fenomenautas. www.fenomenautas.org