Melancolía

Te explicamos qué es la melancolía y cómo la entienden la psicología y la psiquiatría. Además, en qué se diferencia de la tristeza.

¿Qué es la melancolía?

La melancolía es un tipo incierto de tristeza, a menudo caracterizado como profundo, silencioso y permanente, que se conoce y se ha descrito desde la Antigüedad. Se caracteriza, en general, por ser un ánimo reflexivo, que tiende a la introspección y a la nostalgia, pudiendo también rozar la depresión y la anhedonia (pérdida de interés y de capacidad para sentir placer).

No debe, sin embargo, confundirse la melancolía, un concepto más bien cultural, con la depresión melancólica y otras formas de padecimiento psiquiátrico que han sido nombradas con el mismo término.

Su nombre proviene del griego melancholia, compuesto por las voces melas (“negro”) y kholes (“bilis”), dado que antiguamente se asociaba a la bilis negra, uno de los cuatro fluidos vitales del cuerpo humano según la teoría humoral del médico griego Hipócrates (c. 460-c. 370 a. C.).

Según esta teoría médica, cuya vigencia se mantuvo hasta prácticamente mediados del siglo XIX, una acumulación de bilis negra producida por el bazo era la responsable de ciertas enfermedades como el cáncer, mientras que su predominio en el cuerpo producía el temperamento melancólico, es decir, depresivo, bajo de energías y falto de alegría. También se asociaba la melancolía con el planeta Saturno, razón por la cual a las personalidades melancólicas se les conoció a lo largo de la historia como saturninas.

La melancolía fue entendida como una afección corporal y emocional durante siglos, y curada con los más diversos remedios y tratamientos, que podían ser desde sesiones de música y baile hasta exorcismos y brebajes caseros. Ya en obras como Anatomía de la melancolía (1621) del clérigo inglés Robert Burton (1577-1640) se ofrecían soluciones entre literarias y medicinales, mientras que en la Enciclopedia (1751-1772) de Diderot y d’Alembert se decía que sus causas eran los amores y deseos sexuales insatisfechos.

A partir del siglo XVIII, el Romanticismo le otorgó a la melancolía un nuevo significado, asociándola al genio artístico y al individuo descontento, cuya representación ideal era el príncipe Hamlet de Shakespeare. De hecho, el poeta romántico inglés John Keats (1795-1821) le dedicó a la melancolía una célebre oda, mientras que muchos pintores le dedicaron sus cuadros.

Como parte del mito del artista atormentado, la melancolía acabó asociada a las grandes sensibilidades y al talento artístico, hasta que en el siglo XIX pasó a entenderse como una dolencia dual, de origen tanto psicológico como corporal. En palabras del novelista francés Víctor Hugo (1802-1885), se trata de “la alegría de estar triste”.

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Melancolía en psicología y psiquiatría

En el ámbito de la salud mental, el término “melancolía” puede ser empleado como sinónimo de depresión melancólica, un subtipo del trastorno depresivo mayor, o sea, una forma severa de depresión. De hecho, las depresiones pueden clasificarse entre melancólicas (de rasgos bastante uniformes) y no melancólicas (de rasgos muy variados entre sí).

Las depresiones melancólicas se caracterizan por una combinación de síntomas afectivos, cognitivos, psicomotores y vegetativos, como el insomnio tardío, el retardo psicomotor, la pérdida de peso, la anhedonia, y un sentimiento continuo de culpabilidad. Asimismo, las depresiones melancólicas pueden clasificarse en: depresiones melancólicas bipolares, depresiones melancólicas delirantes, depresiones melancólicas no delirantes y el síndrome de Cotard.

Se ha reportado un mayor margen de incidencia de este tipo de depresiones en las personas que viven en latitudes frías y de escasa luz solar, y normalmente se trata con antidepresivos y psicoterapia de apoyo.

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Diferencia entre melancolía y tristeza

En términos generales, podría decirse que la melancolía es un tipo específico de tristeza, que presenta rasgos profundos y específicos, vinculados con los cuestionamientos existenciales, por ejemplo.

En ese sentido puede ser muy distinta a la tristeza, usualmente ocasionada por el duelo, el rechazo amoroso u otras tristes situaciones ordinarias. De hecho, la melancolía puede describirse como un tipo de tristeza racional, que pasa por el intelecto y los razonamientos, mientras que otras formas de tristeza pasajera tienden a ser efímeras y viscerales.

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Diferencia entre melancolía y nostalgia

Existen diferencias entre la melancolía y la nostalgia, aunque se encuentren estrechamente ligadas. La nostalgia se describe normalmente como una intensa añoranza por el pasado, que empuja a los individuos a rememorar y evocar situaciones, lugares o personas del pasado. En ese sentido, la nostalgia implica un sentimiento agridulce, que combina el agradecimiento por lo vivido con la tristeza de no poderlo volver a experimentar.

En cambio, la melancolía es en general una forma vaga de tristeza, de tipo permanente o de larga duración, que no necesariamente está desencadenada por eventos trágicos o por situaciones dolorosas.

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Frases sobre la melancolía

Algunas frases célebres sobre la melancolía son las siguientes:

• “La melancolía caracteriza a aquellos con un magnífico sentido de lo sublime” – Immanuel Kant (1724-1804), filósofo alemán.
• “La melancolía es la alegría de estar triste” – Víctor Hugo (1802-1885), novelista francés.
• “La melancolía es un recuerdo que se ignora” – Gustave Flaubert (1821-1880), novelista francés.
• “Los desalmados no tienen necesidad de melancolía” – Vladimir Odoyevsky (1803-1869), filósofo y escritor ruso.
• “Hay una vida y hay una muerte, y hay belleza y melancolía en el medio” – Albert Camus (1913-1960), novelista francés.
• “La melancolía es la tristeza que ha adquirido ligereza” – Italo Calvino (1923-1985), escritor italiano.
• “La depresión es melancolía sin sus encantos”- Susan Sontag (1933-2004), escritora estadounidense.

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Referencias

• “Melancolía en el pasado” en Wikipedia.
• “Depresión melancólica” en Wikipedia.
• “Melancolía” en el Diccionario de la Lengua de la Real Academia Española.
• “Etimología de Melancolía” en el Diccionario Etimológico Castellano En Línea.
• “On Melancholy” en The School of Life.
• “Melancholia (psychology)” en The Encyclopedia Britannica.