Melancolía

Te explicamos qué es la melancolía y cómo la entienden la psicología y la psiquiatría. Además, en qué se diferencia de la tristeza.

¿Qué es la melancolía?

La melancolía es una forma particular de tristeza que se caracteriza por su profundidad, su carácter silencioso y su persistencia en el tiempo. Suele manifestarse como un estado de ánimo introspectivo, vinculado a la nostalgia y a una sensación de vacío emocional. Las personas melancólicas suelen tener dificultades para experimentar con plenitud emociones como la alegría, la ira o incluso la angustia.

Este sentimiento puede surgir cuando una persona no logra aceptar una pérdida o un cambio significativo, lo que genera una profunda añoranza y una tendencia a aferrarse al pasado. También puede deberse a emociones no resueltas que mantienen activo un malestar interno. 

En algunos casos, la melancolía se relaciona con trastornos como la depresión. Cuando se vuelve constante, puede interferir en la capacidad de la persona para adaptarse al presente y afectar significativamente su equilibrio emocional.

Sin embargo, cumple una función adaptativa, ya que puede contribuir a procesar experiencias pasadas y a encontrar sentido en ellas. Así, aunque suele asociarse a contextos tristes, la melancolía también ayuda a enfrentar las demandas del entorno y a reconectar con experiencias que alguna vez brindaron bienestar.

Origen de la palabra “melancolía”
El término “melancolía” proviene del griego melancholia, formado por melas (“negro”) y kholé (“bilis”), en referencia a la bilis negra, uno de los cuatro humores corporales propuestos por la medicina hipocrática. Según esta antigua teoría, vigente hasta mediados del siglo XIX, el predominio de bilis negra en el cuerpo generaba un temperamento melancólico: apagado, introspectivo y carente de alegría.

Ver además: Emoción

¿Cómo se manifiesta la melancolía?

Algunas de las maneras más comunes en las que se manifiesta la melancolía son: 

• Sentimiento de tristeza profunda. Las personas que experimentan melancolía suelen sentir una tristeza persistente, que muchas veces no tiene una causa clara o resulta difícil de explicar.
• Reflexión sobre el pasado. Con frecuencia, la melancolía se acompaña con pensamientos recurrentes sobre tiempos pasados, experiencias vividas o personas que ya no están presentes.
• Nostalgia. Quienes padecen melancolía suelen experimentar una fuerte añoranza por momentos que ya no pueden recuperar.
• Falta de energía. Este estado puede generar agotamiento físico y emocional, así como una pérdida de interés por actividades que antes resultaban placenteras.
• Aislamiento social. Las personas melancólicas tienden a desconectarse del entorno y a preferir la soledad.

Evolución del concepto de melancolía

Durante siglos, la melancolía fue concebida como una afección tanto física como emocional, y se trataba con métodos diversos, que iban desde la música y el baile, hasta brebajes o exorcismos. 

En la obra Anatomía de la melancolía (1621), el clérigo inglés Robert Burton proponía remedios que combinaban lo literario con lo terapéutico. Por su parte, en la Enciclopedia, Diderot y D’Alembert (1751–1772), sostenían que las causas de la melancolía eran, en muchos casos, deseos amorosos o sexuales insatisfechos.

A partir del siglo XVIII, el Romanticismo otorgó a la melancolía un nuevo significado, asociándola al genio artístico, al desencanto existencial y a una sensibilidad elevada. Figuras como el príncipe Hamlet de Shakespeare o el poeta John Keats (1795-1821), quien le dedicó a la melancolía una célebre oda, representaron este nuevo ideal melancólico.

Así, la melancolía pasó a verse como una condición dual, de origen psicológico y corporal. El novelista francés Victor Hugo (1802–1885) la definió poéticamente como “la alegría de estar triste”.

Melancolía en psicología y psiquiatría

En el ámbito de la salud mental, el término “melancolía” se emplea para describir la depresión melancólica, una forma grave del trastorno depresivo mayor. 

Este tipo de depresión se caracteriza por una combinación de síntomas intensos, entre los que se incluyen:

• Insomnio tardío o de despertar precoz (la persona se despierta antes de lo habitual y no puede volver a dormir).
• Retardo psicomotor (lentitud en los movimientos y en el habla).
• Pérdida significativa de peso.
• Anhedonia profunda (incapacidad para experimentar placer o interés en actividades que antes resultaban gratificantes).
• Sentimientos persistentes de culpa.

El tratamiento de la melancolía suele incluir el uso de antidepresivos y psicoterapia, con el objetivo de aliviar los síntomas y mejorar la calidad de vida del paciente. Además, algunos estudios han señalado que esta condición es más prevalente en regiones con climas fríos y baja exposición a la luz solar.

Más en: Depresión

Diferencia entre melancolía y tristeza

Si bien la melancolía puede entenderse como una forma de tristeza, se distingue por su carácter más profundo, duradero y reflexivo.

Mientras que la melancolía conlleva una reflexión profunda y prolongada sobre el sentido de la vida, la tristeza suele ser una respuesta a hechos concretos, como una pérdida o un rechazo.

Más en: Tristeza

Diferencias entre melancolía y nostalgia

Aunque la melancolía y la nostalgia están estrechamente relacionadas, existen diferencias entre ellas. En general, la melancolía se manifiesta como una tristeza difusa, de larga duración y muchas veces inexplicable, es decir, sin una causa clara o concreta.

La nostalgia, en cambio, es una emoción ligada al recuerdo del pasado. Se presenta como una intensa añoranza por momentos, lugares o vínculos que ya no están. En este sentido, combina una sensación de gratitud por lo vivido con la tristeza de no poder volver a experimentar esos momentos.

Más en: Nostalgia

Frases sobre la melancolía

Algunas frases célebres sobre la melancolía, atribuidas a reconocidos pensadores, son las siguientes:

• “La melancolía caracteriza a aquellos con un magnífico sentido de lo sublime”. Immanuel Kant (1724-1804), filósofo alemán.
• “La melancolía es la alegría de estar triste”. Víctor Hugo (1802-1885), novelista francés.
• “La melancolía es un recuerdo que se ignora”. Gustave Flaubert (1821-1880), novelista francés.
• “Los desalmados no tienen necesidad de melancolía”. Vladimir Odoyevsky (1803-1869), filósofo y escritor ruso.
• “Hay una vida y hay una muerte, y hay belleza y melancolía en el medio”. Albert Camus (1913-1960), novelista francés.
• “La melancolía es la tristeza que ha adquirido ligereza”. Italo Calvino (1923-1985), escritor italiano.
• “La depresión es melancolía sin sus encantos”. Susan Sontag (1933-2004), escritora estadounidense.

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Referencias

• Diccionario Etimológico Castellano en Línea. (s. f.). Etimología de Melancolía. https://etimologias.dechile.net
• Fernández Gallardo A. (2019). El valor de lo efímero. Aproximaciones al concepto de melancolía. Logos. Anales del Seminario de Metafísica, 52, 69-80. https://revistas.ucm.es
• Real Academia Española. (s. f.) Melancolía. Diccionario de la lengua española. https://dle.rae.es
• The Editors of Encyclopaedia Britannica. (s. f.). Melancholia. Encyclopedia Britannica. https://www.britannica.com