Hermafrodita

Te explicamos qué es un hermafrodita cuando se trata de plantas, animales o personas. Además, diferencias con la intersexualidad.

¿Qué es un hermafrodita?

El hermafroditismo es la condición biológica de tener órganos reproductivos tanto masculinos como femeninos a la vez. Por ende, los organismos que poseen esta condición se denominan hermafroditas.

Esta condición es bastante común en la naturaleza, tanto en plantas como en animales que tienen reproducción sexual, aunque en el caso de los vertebrados (incluido el ser humano) suele ser rara y disfuncional.

En la mayoría de los casos de hermafroditismo funcional (o sea, cuando no forma parte de ningún defecto congénito), los individuos son capaces de generar gametas femeninas y masculinas. Puede ser que las produzcan al mismo tiempo (hermafroditismo simultáneo) o que primero produzcan un tipo de gameta y luego el otro (hermafroditismo secuencial).

Sin embargo, los organismos hermafroditas no suelen ser capaces de autofecundarse. Esto evita la endogamia, que lleva a la pérdida de variabilidad genética. Por lo tanto, muchos organismos hermafroditas se comportan como machos o hembras de acuerdo con la pareja reproductiva o las condiciones ambientales que encuentren.

En líneas generales, la presencia de órganos reproductores de ambos sexos puede ser un indicador de que a una especie le resulta difícil hallar parejas para reproducirse. El hermafroditismo es una gran ventaja evolutiva para los animales que tienen poca o ninguna movilidad.

El término hermafrodita proviene del griego antiguo hermaphroditos. Este era el nombre de un personaje mitológico hijo de los dioses Hermes y Afrodita, cuya belleza sedujo a la ninfa Sálmacis, quien intentó conquistarlo sin éxito. Frustrada por sus negativas, la musa optó por suplicar a los dioses que fusionaran sus cuerpos, y se convirtió en un único ser dotado de ambos sexos.

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Plantas hermafroditas

Muchas plantas tienen la capacidad de producir gametas femeninas y masculinas en el mismo individuo, pero en estructuras separadas. En este caso no se dice que son hermafroditas sino que se denominan “monoicas”.

Por ejemplo, las gimnospermas que producen conos femeninos y masculinos en la misma planta y las angiospermas que producen flores femeninas (o carpeladas) y flores masculinas (o estaminadas) en la misma planta son especies monoicas.

En estos casos puede ocurrir que las gametas masculinas fecunden a las gametas femeninas producidas por la misma planta. Esto no sucede en las plantas dioicas, que tienen sexos separados: en ellas es necesario que haya fecundación cruzada, es decir, que las gametas masculinas producidas por un individuo fecunden a las femeninas producidas por otro.

El hermafroditismo sí se presenta en muchas angiospermas que tienen flores bisexuales o perfectas, como el manzano, el naranjo y el tomate. Se llaman así a las flores que presentan tanto órganos reproductivos masculinos (estambres) como femeninos (carpelos).

Si bien algunas plantas hermafroditas pueden autofecundarse, existen mecanismos que evitan esto, como la maduración de los estambres y carpelos o la producción de gametas femeninas y masculinas a distintos tiempos.

Animales hermafroditas

En los animales, el hermafroditismo es más común entre los invertebrados, sobre todo en especies parásitas o con poca o nula movilidad.

Por ejemplo, los ctenóforos (un tipo de cnidario), los briozoos, los gusanos flecha (quetognatos), las lombrices de tierra (oligoquetos), los cirrípedos (un tipo de crustáceo), casi todas las esponjas de mar y algunas estrellas de mar, caracoles y gusanos planos son hermafroditas.

Entre ellos, algunos pueden autofecundarse, como muchos gusanos flecha, y otros necesitan encontrar una pareja reproductiva y aparearse, como las lombrices de tierra. También hay hermafroditas simultáneos, como algunos caracoles, y hermafroditas secuenciales, como los cirrípedos y los briozoos.

En la mayoría de los vertebrados, el hermafroditismo existe solo como una condición congénita: un desperfecto en la replicación del genoma durante etapas cruciales del desarrollo del embrión. Estos organismos pueden nacer con ambos sexos pero frecuentemente uno está más desarrollado que el otro. Además, suelen presentar complicaciones fenotípicas y reproductivas (como la esterilidad).

Sin embargo, es posible hallar especies de peces y de anfibios que tienen un hermafroditismo funcional. En algunos es simultáneo, como la cabrilla (Serranus cabrilla), pero lo más común es que el hermafroditismo sea secuencial.

La mayoría de las especies son proterogíneas, es decir, nacen como hembras y luego maduran como machos. Esto ocurre, por ejemplo, en el mero (Epinephelus marginatus) y en la doncella (Coris julis). Unas pocas especies son proterándricas, en las que sucede lo contrario. Por ejemplo, los róbalos (Centropomus undecimalis y C. ensiferus).

Personas hermafroditas

En los seres humanos, el hermafroditismo es una condición poco frecuente que se produce durante la formación embrionaria por alteraciones genéticas o por exposición a distintos contaminantes ambientales durante la gestación. Esto lleva a distintas afecciones que se agrupan bajo el nombre de trastornos del desarrollo sexual (TDS).

Las personas que nacen con TDS presentan características sexuales que no se ajustan a las nociones binarias típicas de los cuerpos masculinos o femeninos. Pueden tener variaciones a nivel genital, gonadal, hormonal o cromosómico, que a veces se detectan tras el nacimiento y otras veces se detectan luego de la pubertad.

El hermafroditismo verdadero (o intersexualidad gonadal verdadera) es una condición poco frecuente que se caracteriza por la presencia de tejido testicular y ovárico en simultáneo. Ambos pueden ser funcionales y producir sus respectivas gametas (espermatozoides y óvulos), o no.

Algunas personas con hermafroditismo verdadero tienen las gónadas separadas. Otras tienen una única gónada, llamada ovotestículo, que combina ambos tejidos. En cualquiera de los casos, los genitales externos pueden ser masculinos, femeninos o ambiguos, y los cromosomas pueden ser XX, XY o tener una mezcla de ambos (mosaico).

Entre las personas con TDS, es más frecuente que se presenten los antiguamente llamados “pseudohermafroditismos”.

• Pseudohermafroditismo femenino (o intersexualidad 46, XX). Estas personas tienen dos cromosomas sexuales X (es decir, genéticamente son mujeres), ovarios y generalmente útero, pero sus genitales externos tienen aspecto masculino.
• Pseudohermafroditismo masculino (o intersexualidad 46, XY). Estas personas tienen un cromosoma X y uno Y (genéticamente son varones) pero sus genitales externos son ambiguos o de aspecto femenino. Los testículos pueden ser normales o pueden estar malformados o ausentes.

También existen personas con TDS debido a la ausencia de un cromosoma sexual o a la presencia de cromosomas sexuales adicionales. Si bien esto no genera una discrepancia entre los órganos sexuales internos y externos, puede generar problemas en las hormonas sexuales.

Según sea el caso de TDS, puede llevarse a cabo un tratamiento quirúrgico u hormonal, que es recomendado luego de la pubertad para que sea elegido a conciencia por la persona.

Hermafroditismo e intersexualidad

Los términos “hermafrodita” e “intersexual” suelen usarse como sinónimos, aunque hoy el primero está casi en desuso. Las plantas y los animales hermafroditas siempre producen ambas gametas y son fértiles, así sean simultáneos o secuenciales.

En cambio, las personas con TDS pueden ser infértiles (según sea el caso), por lo que el término intersexual es el más adecuado para agrupar estas afecciones sexuales

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Referencias

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