Aleación

Te explicamos qué es una aleación y los tipos de aleaciones que pueden fabricarse. Además, algunos ejemplos de esta mezcla metálica.

¿Qué es una aleación?

Se conoce como aleación a la combinación de dos o más elementos, de los cuales al menos uno es un metal, para constituir un nuevo material que tenga las propiedades de sus componentes.

Las aleaciones suelen describirse como mezclas metálicas, aunque entre sus átomos puede haber enlaces metálicos y, en algunos casos, formarse compuestos intermetálicos.

Por lo general, se combinan en las aleaciones distintos materiales metálicos, aunque también pueden combinarse uno metálico con otro no metálico, para alterar así sus propiedades.

Generalmente, el material resultante tendrá características metálicas: brillo, buena conducción térmica y eléctrica, determinada dureza, maleabilidad, ductilidad, etc. El procedimiento de aleación es muy usual en la industria siderúrgica y de los materiales, y es la única forma de obtener materiales como el bronce o el latón.

Toda aleación está formada por dos componentes como mínimo: un material de base al cual se le añaden los materiales aleantes, que pueden ser uno solo o varios. Las propiedades puntuales del material resultante dependen directamente de las propiedades de los elementos iniciales involucrados, así como de la proporción entre ellos.

Por ende, al añadir más cantidad de material aleante, se modifican más las características del material de base. Dependiendo del caso, la proporción entre unos y otros componentes puede consistir en porcentajes mínimos (0,2 a 2 %) o mucho más elevados.

Ver además: Mezcla homogénea

Ejemplos de aleación

• Acero. Es una aleación fundamental para las industrias construidas por el ser humano. Constituye un material resistente, duro y, según su composición, también maleable. Esta aleación está constituida principalmente por hierro y carbono, aunque puede contener otros elementos en menor proporción, como silicio, manganeso, azufre o fósforo. El carbono modifica las propiedades del hierro y puede hacerlo más duro y resistente, aunque también puede volverlo más quebradizo si se encuentra en exceso.
• Latón. Es muy utilizado para fabricar piezas de grifería, tuberías, instrumentos musicales, herrajes y objetos decorativos. El latón se obtiene mediante la aleación de cobre y zinc. Es un metal dúctil y maleable que brilla con facilidad al ser pulido.
• Bronce. Este material jugó un papel sumamente importante en la historia de la civilización para elaborar herramientas, armas y objetos ceremoniales. Las campanas se fabrican con este material, también muchas monedas, medallas, estatuas, entre otros muchos objetos. La amplia cantidad de aplicaciones de este material se debe a su buena resistencia, maleabilidad y relativa facilidad de obtención a partir de la aleación de cobre y estaño.
• Amalgama. Es una aleación que contiene mercurio combinado con otros metales, como plata, estaño, cobre o zinc. Durante mucho tiempo fue empleada en la odontología para realizar empastes dentales. Sin embargo, debido a su contenido de mercurio, su uso se ha reducido y en algunos casos se recomienda evitarla, especialmente en personas más vulnerables a la exposición a este metal. También existen otros tipos de amalgamas empleadas en distintos procesos industriales.
• Duraluminio. Es una aleación ligera y resistente, compuesta principalmente por aluminio y cobre, con pequeñas cantidades de otros elementos, como magnesio o manganeso. Es muy útil para la industria aeronáutica por ser un material liviano y resistente, aunque tiene menor resistencia a la corrosión que otros tipos de aluminio.
• Peltre. Se trata de una aleación compuesta principalmente por estaño, con pequeñas cantidades de antimonio y cobre. El peltre moderno no suele contener plomo cuando se destina a objetos de uso doméstico, ya que este metal es tóxico. Es un material maleable, de bajo punto de fusión y aspecto plateado, empleado para elaborar objetos decorativos, vajilla, figuras y recipientes.
• Oro blanco. Este material se obtiene mediante la aleación del oro con otros metales, como paladio, plata, níquel, cobre o zinc. Es muy utilizado en joyería porque permite obtener piezas de color claro y mayor dureza que el oro puro. Su principal uso actualmente consiste en la fabricación de anillos, collares, medallas y otros objetos ornamentales.
• Magnalio. Es una aleación compuesta por aluminio y magnesio, en proporciones variables. Tiene baja densidad y buena resistencia mecánica, por lo que se emplea en piezas livianas para la industria automotriz, aeronáutica y en algunos instrumentos o componentes técnicos.