Contaminación atmosférica

Te explicamos qué es la contaminación atmosférica, sus características, sus tipos y las principales sustancias contaminantes. Además, sus causas, consecuencias, ejemplos y posibles soluciones.

¿Qué es la contaminación atmosférica?

La contaminación atmosférica es la presencia en el aire de sustancias o partículas que pueden ser perjudiciales para la salud humana, los ecosistemas y el clima. Estas sustancias pueden tener origen natural o ser el resultado de actividades humanas.

Así como el agua o la tierra, el aire que compone la atmósfera mantiene un balance químico y energético necesario para sostener las condiciones que hacen posible la vida. La presencia de sustancias gaseosas o sólidas en el aire desvirtúa este balance, y su alteración repercute en otros ciclos importantes, como el del agua.

En este sentido, la contaminación atmosférica puede producir consecuencias locales, regionales o a escala global, como es el caso del cambio climático.

Ver además: Contaminación

Características de la contaminación atmosférica

Las principales características de la contaminación atmosférica son las siguientes:

• Es perjudicial para la salud humana, los ecosistemas y el clima.
• Se puede clasificar según su origen, su composición y su escala.
• Contribuye al cambio climático mediante la emisión de gases de efecto invernadero.
• Puede causar smog, lluvia ácida y disminución de la capa de ozono en la atmósfera.
• Afecta principalmente a zonas urbanas e industriales, pero puede transportarse a grandes distancias mediante las corrientes de aire.

Tipos de contaminación atmosférica

La contaminación atmosférica se puede clasificar en distintos tipos según su origen, su composición o su escala de impacto.

Según su origen
Contaminación natural	Proviene de fenómenos naturales, como las erupciones volcánicas.
Contaminación antropogénica	Es causada por actividades humanas, como la industria.
Según su composición
Contaminación primaria	Está compuesta por contaminantes emitidos directamente a la atmósfera. Por ejemplo: el dióxido de azufre emitido por las fábricas.
Contaminación secundaria	Se forma en la atmósfera a partir de reacciones químicas entre contaminantes primarios. Por ejemplo: el ozono troposférico que se forma por la reacción del dióxido de azufre con partículas de polvo y la luz solar.
Según su escala
Contaminación local	Afecta a un área geográfica limitada.
Contaminación regional	Se extiende sobre una región más amplia.
Contaminación global	Tiene efectos a nivel planetario.

Principales sustancias contaminantes

Los principales gases contaminantes que se emiten a la atmósfera son:

• Monóxido de carbono (CO). Es emitido por vehículos y equipos de calefacción. Puede producir la muerte de las personas que se intoxican con este gas.
• Dióxido de carbono (CO₂). Es uno de los principales gases de efecto invernadero que se emiten hacia la atmósfera.
• Óxido de nitrógeno (NO).Es un gas emitido principalmente por vehículos, centrales eléctricas e industrias.
• Dióxido de azufre (SO₂). Es un gas que se produce durante la combustión del carbón con contenido de azufre. Es muy dañino para la vida vegetal y animal.
• Metano (CH₄). Es un gas fundamental de efecto invernadero y se produce por la descomposición de la materia orgánica.
• Clorofluorocarbono (CFC). Es un gas empleado en la industria de la refrigeración y climatización. En la actualidad, gracias a regulaciones ambientales, ya casi no se lo utiliza.

Causas de la contaminación atmosférica

Las principales causas de la contaminación atmosférica son:

• La actividad industrial, cuyas reacciones químicas producen gases que son liberados a la atmósfera.
• El uso de combustibles fósiles, como la gasolina y los derivados petroleros, para la obtención de energía eléctrica o el transporte.
• El uso de CFC, prohibidos desde hace décadas por su responsabilidad en la destrucción de la capa de ozono.
• Los incendios forestales, que arrojan grandes cantidades de dióxido de carbono y de cenizas al aire.
• Las erupciones volcánicas, que arrojan cenizas y gases a la atmósfera.

Más en: Causas de la contaminación

Consecuencias de la contaminación atmosférica

Las principales consecuencias de la contaminación atmosférica son:

• El cambio climático. Gases como el dióxido de carbono y el metano contribuyen al cambio climático, al retener el calor en la atmósfera e intensificar así el efecto invernadero.
• El deterioro de la capa de ozono. Los clorofluorocarbonos (CFC) y otros compuestos deterioran la capa de ozono y han aumentado la incidencia de la radiación ultravioleta sobre la Tierra, aunque este proceso se viene revirtiendo gracias a las regulaciones que limitan su uso.
• La lluvia ácida. La combinación de dióxido de azufre y óxidos de nitrógeno con la humedad atmosférica genera lluvia ácida, que daña los suelos y los cultivos.
• La mayor incidencia de enfermedades. La exposición prolongada a la contaminación atmosférica puede provocar asma, bronquitis crónica, enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC) y enfermedades cardiovasculares.
• El aumento de la mortalidad infantil. La exposición a la contaminación ambiental tiene un efecto especialmente significativo durante la primera infancia. Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), 7 millones de niños mueren al año como consecuencia de la exposición a la contaminación atmosférica.

Más en: Consecuencias de la contaminación

Soluciones para la contaminación atmosférica

Algunas de las estrategias que pueden implementarse para reducir la contaminación atmosférica son:

• Promover el uso de energías renovables que reducen el uso de combustibles fósiles.
• Fomentar la eficiencia energética a partir del impulso de la inversión en tecnologías sostenibles en la industria.
• Gestionar adecuadamente los residuos para reducirla cantidad de desechos y minimizar su impacto.
• Fomentar la educación ambiental para concientizar sobre la importancia del cuidado del planeta en los ámbitos educativos.
• Disminuir la utilización de los automóviles particulares y favorecer el uso del transporte público y de vehículos no contaminantes, como las bicicletas.

Ejemplos de contaminación atmosférica

Algunas de las ciudades con mayor contaminación atmosférica del mundo son:

• Nueva Delhi (India). La capital de la India registra niveles de contaminación del aire extremadamente altos. El smog que generan el tráfico vehicular y las fábricas de la ciudad afecta a millones de personas.
• Daca (Bangladesh). Daca enfrenta desde hace décadas una grave crisis ambiental por la contaminación del aire, causada principalmente por el tráfico vehicular, las industrias textiles y la quema de residuos.
• Lahore (Pakistán). Lahore tiene uno de los peores indicadores de calidad del aire del mundo. Por momentos, la contaminación es tan densa que limita la visibilidad y provoca severos problemas de salud en la población.
• Yakarta (Indonesia). La contaminación del aire en Yakarta proviene del tráfico intenso, las centrales eléctricas a carbón y la quema de desechos. Durante la estación seca, la falta de lluvias agrava la situación y la contaminación alcanza niveles aún más críticos.
• Johannesburgo (Sudáfrica). La contaminación del aire en Johannesburgo se debe a la emisión de gases nocivos, producto de la actividad industrial y del uso de combustibles sólidos en los hogares, como el carbón y la leña.
• Uagadugú (Burkina Faso). La contaminación del aire en Uagadugú está provocada por el uso de leña para cocinar y el polvo proveniente del desierto del Sahara.
• Dusambé (Tayikistán). Dusambé enfrenta altos niveles de contaminación debido a la presencia de industria pesada, las emisiones de gases de vehículos antiguos y la falta de regulaciones en materia ambiental.
• Begusarai (India). Begusarai se ha convertido en una de las ciudades más contaminadas de la India debido a su proximidad con industrias siderúrgicas y de generación de energía.
• Linfen (Chin). Linfen ha sido reconocida como una de las ciudades más contaminadas del mundo. La intensa actividad industrial y la quema de carbón han generado niveles alarmantes de contaminación del aire.
• Santiago de Chile (Chile). Santiago sufre altos niveles de contaminación atmosférica, especialmente durante el invierno, debido a su ubicación entre montañas, pues estas atrapan los contaminantes y favorecen su concentración.

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Referencias

• Ambientum. (2022). Los contaminantes atmosféricos. https://www.ambientum.com/
• De Celis, R., Bravo Cuellar, A., Preciado Martínez, V. y Díaz Guerrero, A. (2007). La contaminación ambiental y nuestra salud. Ciencia. Revista de la Academia Mexicana de Ciencias, 58(1), 15-21. https://www.amc.edu.mx/
• IQAir. (2023). Clasificación en directo de las grandes ciudades más contaminadas. https://www.iqair.com/mx/
• Organización Mundial de la Salud. (2021). Las nuevas Directrices mundiales de la OMS sobre la calidad del aire tienen como objetivo evitar millones de muertes debidas a la contaminación del aire. https://www.who.int/es/