Telescopio Hubble

Te explicamos qué es el Telescopio Espacial Hubble, su historia, funciones y características. Además, sus principales descubrimientos.

¿Qué es el telescopio Hubble?

El Telescopio Espacial Hubble (HST, de Hubble Space Telescope, en inglés) es un dispositivo de observación astronómica ubicado en la región exterior de la atmósfera terrestre, en órbita alrededor de nuestro planeta a 593 kilómetros de altura.

Se trata del principal telescopio del mundo, cuyo nombre rinde tributo al astrónomo estadounidense Edwin Hubble (1889-1953), considerado el padre de la cosmología observacional.

La ubicación del Telescopio Hubble en los confines del planeta le brinda una posición privilegiada para observar el universo que nos rodea, libre de las distorsiones ópticas propias de los gases atmosféricos, ya que éstos absorben ciertas longitudes de onda electromagnéticas, presentan turbulencias atmosféricas.

Además, en la región más baja de la atmósfera las nubes y otros fenómenos climáticos interfieren en la visión. Así, el Hubble no se ve afectado por los inconvenientes que aquejan al resto de los grandes telescopios emplazados en la superficie terrestre.

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Historia del telescopio Hubble

El telescopio Hubble fue puesto en órbita el 24 de abril de 1990, en una misión conjunta entre la NASA y la Agencia Espacial Europea. Su misión se bautizó STS-31, y fue la culminación de más de 20 años de trabajo y más de 2 millones de dólares de inversión. Representó el mayor logro en materia de observación astronómica de la humanidad desde los tiempos de Galileo.

Inicialmente, ciertos defectos en el pulido del espejo primario del telescopio ocasionaron que las imágenes tomadas estuvieran fuera de foco. Lo peor de esto es que sólo podían darse cuenta de ello estando ya el telescopio en órbita.

Así que hubo que esperar tres largos años para corregir este defecto, mediante la incorporación de un sistema de corrección óptica (de siglas COSTAR), mediante el viaje de un transbordador tripulado en la misión STS-61 (SM1).

Desde entonces, cinco misiones de servicio se han llevado a cabo:

• SM2. Se realizó en 1997 para reemplazar algunos instrumentos e reparar el aislamiento térmico.
• SM3A (1999) y S3MB (2002). Ambas fueron misiones de mantenimiento.
• SM4. Llevada a cabo en 2009 para reparar y añadir instrumentos al telescopio.

A pesar de sus excelentes resultados, muchos de los sistemas de Hubble ya empiezan a fallar, por lo que se ha anunciado su reemplazo por el Telescopio Espacial James Webb (JWST), cuya fecha de lanzamiento al espacio es 2020.

Características del telescopio Hubble

Algunas de las principales características del Hubble son:

• Se halla a 593 km de altura respecto del mar en una órbita circular alrededor de la Tierra. Completa una vuelta terrestre cada 96 minutos.
• El telescopio tiene un peso total de 11 toneladas aproximadamente, y mide 13,2 metros de largo y 4,2 metros de diámetro. Su costo en 1990 ascendió a 2800 millones de dólares estadounidenses.
• Es un telescopio reflector, con un espejo primario de 2,4 metros de diámetro. Posee además un espectrógrafo y sensores de guiado finos, así como cámaras, cuatro motores y un equipo de enfriamiento especializado.
• Obtiene su energía de dos paneles solares desplegados a sus costados, y la almacena en baterías recargables, lo cual le permite funcionar cuando la Tierra eclipsa al Sol o cuando sus paneles no están orientados adecuadamente hacia la luz.
• Posee una resolución óptica de 0,04 segundos de arco.

¿Para qué sirve el telescopio Hubble?

Como todos los telescopios, el Hubble sirve para observar el espacio exterior y hacernos una idea del universo que nos rodea.

Pero en su caso, la combinación de poderosas capacidades técnicas y una ubicación privilegiada en el espacio lo convierten en uno de los principales instrumentos con los que cuenta la astronomía y la cosmología para observar el universo y obtener información inaccesible por otros medios.

De hecho, los hallazgos del Hubble han sido desde el principio significativos, a punto tal que han llevado a los científicos a reevaluar muchas de sus asunciones respecto al universo.

Descubrimientos del telescopio Hubble

Algunos de los principales descubrimientos y aportes de Hubble son:

• En 1994, descubrió claros indicios de la presencia de agujeros negros, en la galaxia M87 a 50 millones de años luz. Lo cual contribuyó a confirmar la existencia de dicho fenómeno astronómico.
• Ese mismo año tomó fotografías de gran calidad del cometa Shoemaker-Levy 9 en su senda de impacto hacia Júpiter.
• En 1995 tomó varias fotos instantáneas de una región cercana a la Osa Mayor, durante diez días consecutivos, y que al juntarse componen el “campo profundo del Hubble” con más de 3.000 objetos distintos.
• Ha tomado unas 500.000 fotografías del espacio exterior, suficiente material para llenar 1420 discos ópticos de 6,66 Gb cada uno. Se estima que con el Hubble se han observado más de un millón de objetos celestes.
• Gracias al Hubble se han podido estudiar las cefeidas, un grupo de estrellas de luminosidad variable en términos periódicos, lo cual fue fundamental para determinar la edad aproximada del universo.
• En 1995, sus fotografías de la nebulosa de Orión permitieron esclarecer la evolución de las nubes difusas que luego habrán de convertirse en estrellas, o sea, ayudaron a entender cómo nacen las estrellas.

Fotos del telescopio Hubble

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Referencias

• “Telescopio espacial Hubble” en Wikipedia.
• “Lanzamiento del Telescopio Espacial Hubble” en Canal Historia.
• “Telescopio Espacial Hubble” en National Geographic España.
• “About the Hubble Space Telescope” en NASA.
• “Hubble Space Telescope (Astronomy)” en The Encyclopaedia Britannica.
• Sitio web oficial del Telescopio Espacial Hubble.