Estratósfera

Te explicamos qué es la estratósfera, cómo está compuesta, su importancia y otras características. Además, qué es la capa de ozono.

¿Qué es la estratósfera?

La estratósfera o estratosfera es una de las capas inferiores de la atmósfera del planeta Tierra, ubicada entre la tropósfera y la mesósfera. Se encuentra a una altitud variable de entre los 9 kilómetros de altura (en las regiones polares) o 20 kilómetros de altura (en la región ecuatorial), y los 50 kilómetros de altura.

Se trata del estrato atmosférico en el que vuelan los globos meteorológicos, y la mayoría de los vuelos comerciales. Tan sólo algunas especies de aves y algunas bacterias aéreas habitan esta región.

Por otro lado, en la estratósfera se encuentra la capa de ozono, tan esencial para la vida tal y como la conocemos. También contiene el 19% de los gases atmosféricos totales, y representa el 24% de la masa total de la atmósfera.

Antes de comenzar la estratósfera, se halla la tropopausa, que es la región transicional de la tropósfera; semejante a la estratopausa que marca el fin de la estratósfera e inicio de la mesósfera.

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Características de la estratósfera

En las porciones iniciales de la estratósfera, la temperatura se mantiene constante, es decir, es isotérmica, sosteniendo los -60 grados Celsius que suele haber en la tropopausa.

Sin embargo, conforme aumenta la altura las temperaturas a ascienden, hasta alcanzar los 0 °C o incluso los 17 °C en algunas regiones del globo, debido a la cantidad de energía que absorben las moléculas de ozono en esta región y queda atrapada. Debido a todo lo anterior, la estratósfera es una región con muy poco margen de humedad.

En la estratósfera la mezcla de gases del aire es mucho más rápida en condiciones horizontales que verticales, por eso se compone de estratos medianamente homogéneos e identificables. Casi al final de la misma se encuentra la capa de ozono, en condiciones de presión y temperatura que permiten la formación de estas moléculas inestables a partir del oxígeno (O₃).

Composición de la estratósfera

Debido a la diferencia de calor entre la estratósfera y las capas que le anteceden y suceden, existe poco intercambio de gases entre ellas. Eso ocasiona la ausencia de vapor de agua en la estratósfera, lo cual se traduce en la ausencia casi total de nubes.

El compuesto más abundante de toda esta región es el ozono: casi la totalidad del ozono de la atmósfera está concentrado en sus casi 30 kilómetros de espesor.

Esta sustancia se forma debido a la acción de los rayos ultravioleta en el oxígeno atmosférico. Comparte el espacio con otros compuestos más complejos y de larga vida, como clorofluorocarbonos (CFC) y compuestos ricos en nitrógeno y azufre, algunos de los cuales provienen de erupciones volcánicas de antaño, y otros de la acción contaminante del ser humano.

Hay también en la estratósfera cierto contenido de óxidos de halógenos y de ácido nítrico y ácido sulfúrico.

Importancia de la estratósfera

Esta región atmosférica es fundamental para la estabilidad climática y biótica del planeta, ya que sustenta una cantidad enorme de energía que, de otro modo, sería recibida directamente por la superficie.

Sin la estratósfera, aumentaría considerablemente el calor, desestabilizando el clima al derretir los polos, aumentar la evaporación del agua y además bañar de radiación ultravioleta cancerígena a todos los seres vivientes. En ese sentido, la estratósfera opera como un escudo protector de la Tierra frente al Sol.

Por otro lado, es una capa poco turbulenta, lo cual facilita el transporte aéreo, especialmente en sus capas inferiores, dado que en ella no se da una intensa mezcla de componentes del aire.

Capa de ozono

Quizá el elemento más importante de la estratósfera sea la capa de ozono, que absorbe un importante porcentaje de la radiación solar que ingresa a la Tierra del espacio.

Dicha radiación, de impactar directamente en la superficie terrestre, tendría consecuencias dañinas para la vida y para la estabilidad climática del mundo. Por eso, la presencia de esta delgada envoltura de gases (alrededor de 3 moléculas de ozono por cada 10 millones de moléculas de aire) es fundamental para el sostén biótico del planeta.

La capa de ozono, sin embargo, se ha visto amenazada en varias oportunidades. Muchas de ellas como consecuencia de explosiones volcánicas y otros fenómenos similares que arrojaron a la atmósfera toneladas de materiales ricos en azufre y otros elementos químicos que reaccionan con el ozono, disminuyendo su presencia.

En otras ocasiones, en cambio, la creación de “agujeros” en la capa de ozono, o sea, de regiones desprotegidas, fue debido al uso indiscriminado por parte de la humanidad de gases clorofluorocarbonatados (CFC) en aerosoles y gases de refrigeración, los cuales, al escapar hacia la arriba, se almacenan en la estratósfera impidiendo la formación del ozono.

Esto último desató las alarmas de la comunidad ecológica a finales del siglo XX, a niveles tales que se logró prohibir o limitar el uso de dichas sustancias y permitir, así, que la capa de ozono se repusiese naturalmente.

Desde el año 2000, se estima que la presencia de estos compuestos en la atmósfera ha disminuido a razón de un 1% anual, por lo que hay esperanzas de que, a mediados de siglo, la capa de ozono se haya restablecido casi en su totalidad.

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Referencias

• “Estratósfera” en Wikipedia.
• “Características e importancia de la estratósfera” en Meteorología en Red.
• “Estratósfera” en NASA Space Place (Español).
• “What is the stratosphere?” (video) de Simon Clark.
• “Stratosphere” en The Encyclopaedia Britannica.