Relieve oceánico

Te explicamos qué es el relieve oceánico, sus características y cómo son sus formas. Además, qué es el relieve continental.

¿Qué es el relieve oceánico?

En geografía, se habla de relieve oceánico o relieve sumergido para referirse a las distintas formas que adquiere el lecho submarino, es decir, la porción de la litósfera o corteza terrestre que se encuentra cubierta por los mares y océanos. Dicho en términos más simples, hablamos de las formas que adquiere el fondo del mar.

En ello se diferencia del relieve emergido o continental, que se ocupa de la porción de tierra saliente de las aguas, y que en la configuración geográfica actual de nuestro planeta, es la minoritaria. La porción sumergida de la litósfera ocupa alrededor del 70% de la superficie total del planeta, y al hallarse aislada por las aguas de los factores erosivos como el viento o la lluvia, es mucho menos variada en cuanto a relieve que su versión continental.

Eso no significa que la configuración geológica del fondo marino sea estática o inmóvil, ni mucho menos. Al igual que el relieve continental, se halla en continuo cambio a lo largo de un proceso lentísimo a lo largo de los siglos, conocido como el ciclo geológico, cuyas manifestaciones son muy difíciles de percibir a lo largo de la vida humana.

Ver también: Geografía física

Características del relieve oceánico

En general, el relieve submarino se caracteriza por lo siguiente:

• Se trata, como hemos dicho, de la porción de la litósfera que se halla sumergida bajo el agua de los océanos: el lecho marino. Por ende, alcanza profundidades importantes en regiones específicas: se extiende de los 0 a los 11 km por debajo del nivel del mar.
• Poseen distintos márgenes de actividad volcánica, que arrojan materiales terrestres y modifican el suelo submarino, dando origen a veces a islas volcánicas. Por lo demás, están sometidas a fuerzas erosivas mucho más benévolas que en la superficie, de modo que sus cambios dependen de la actividad sísmica y tectónica principalmente.
• Se reparte a lo largo de las distintas capas de agua oceánica, que varían en condiciones de presión, luminosidad y presencia de vida, y que son la zona batial, la zona pelágica y la zona abisal o abisopelágica.
• El relieve oceánico tiende a ser más llano donde la sedimentación es fuerte, como consecuencia del aporte sedimentario de ríos, la descomposición de la fauna y flora marítima, la acción erosiva del agua salada sobre el lecho marino mismo, o el aporte de materia volcánica submarina.

Formas del relieve oceánico

Aunque el relieve oceánico tiende a ser mucho más uniforme y homogéneo que su contraparte emergida, presenta formas comunes y reconocibles, como son las siguientes:

• La plataforma continental. Área intermedia entre el continente y el océano, se considera la extensión del primero dentro del segundo, a lo largo de la línea costera hasta una profundidad de no más de 200 metros. Posee una amplitud variable, a partir de la costa, pero suele ser un área de importante presencia de sedimentos y vida animal y vegetal abundante, por lo que tiende a la llanura.
• El talud continental. Consiste en un fuerte declive submarino que conecta la plataforma continental con la llanura abisal, y que oscila entre los 200 y los 4.000 metros por debajo del nivel del mar. Se trata de una caída más o menos irregular, con presencia de valles y cañones submarinos, en una planicie inclinada cuya pendiente oscila usualmente entre 5° y 7°, pero puede alcanzar los 50°, produciéndose en ella numerosos deslizamientos de material sedimentario. En ella son comunes los escalones o peldaños naturales, y la vida inicia una notoria disminución respecto de la zona anterior.
• La llanura abisal. Se llama así a la planicie profunda que hay al fondo de los mares y océanos, entre los 3.000 y 7.000 metros de profundidad, usualmente ubicados entre el talud continental y alguna dorsal oceánica o, por el contrario, alguna fosa abisal. Este tipo de relieve constituye el 50% del fondo oceánico, y son las principales zonas de sedimentación del planeta entero. También es frecuente la actividad sísmica, lo cual da origen a pequeñas colinas volcánicas o montes submarinos (guyots). Al tratarse de una región que recibe poca luz solar, la vida es mucho más escasa y las temperaturas bajas.
• Las fosas abisales. Conocidas también como fosas oceánicas o fosas marinas, son las depresiones más profundas conocidas en el planeta, internándose desde la llanura abisal hasta los 11.000 metros bajo la superficie del mar. La luz solar no penetra en esta región ignota de los océanos, cuyas aguas rondan los 4° de temperatura y se hallan sometidas a presiones aplastantes. Suelen hallarse en la proximidad de los bordes continentales o las islas volcánicas, ya que su origen es claramente tectónico, y al contrario de lo que pareciera, no se encuentran exentas de vida, si bien es mucho más escasa y muy diferente respecto de la vida de la superficie.
• Las dorsales oceánicas. Las dorsales oceánicas o mediooceánicas son elevaciones submarinas ubicadas en la región media de los océanos, que pueden alcanzar alturas de entre 2.000 y 3.000 metros por encima de la llanura abisal. Poseen una fisura natural en su cúspide, conocida como rift, por donde se emite magma de manera continua, formando nuevas rocas y posibles nuevos volcanes. Por ese motivo, las rocas a su alrededor tienden a ser más jóvenes, y se tiende a producir nuevo lecho marino, en un proceso continuo de renovación del fondo oceánico.

Relieve continental

El relieve continental, a diferencia del oceánico, se corresponde con la porción emergida de la superficie terrestre, es decir, con la porción de litósfera que no se halla sumergida bajo las aguas. A diferencia del relieve oceánico, mucho más homogéneo, la acción del aire, la lluvia y otros factores erosivos propios de la atmósfera (la mayor sequía, por ejemplo) hacen que el relieve continental sea muy diverso en sus formas.

Más en: Relieve continental

Referencias

• “Relieve oceánico” en Wikipedia.
• “Relieve terrestre” en Wikipedia.
• “Tipos de relieve” en la Escuela Técnica Bernardino Rivadavia (Argentina).