Reflexión

Te explicamos qué es la reflexión en física, diferencias con la refracción y diversos ejemplos. Además, qué es una reflexión personal.

¿Qué es la reflexión?

En física, se llama reflexión a un fenómeno de cambio abrupto de dirección que experimentan ciertas ondas (como la luz o el sonido), al entrar en contacto con la superficie de separación de dos medios distintos y cambiantes, y que ocasiona que parte de las ondas regrese al medio del cual provenían.

Dicho más fácilmente, una porción de las ondas se devuelve al toparse con la superficie de un medio distinto, tal y como ocurre al impactar la luz en un espejo, perdiendo buena parte de su energía. Así, estudiando la naturaleza de la superficie impactada, es posible predecir el margen de cambio de dirección de las ondas, aplicando simples cálculos trigonométricos.

De esa manera, existen dos tipos de reflexión:

• Reflexión regular o especular. Ocurre cuando la superficie impactada es pulida y regular, y las ondas experimentan un cambio de dirección sin cambiar de medio de propagación.
• Reflexión difusa. Ocurre cuando la superficie impactada es rugosa o irregular, y por ende las ondas no se reflejan en ninguna dirección, sino que se difunden.

La reflexión es un fenómeno óptico muy común en la vida cotidiana y muy conocido desde tiempos ancestrales, cuya comprensión ha permitido el diseño de diferentes tecnologías y aplicaciones en la industria.

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Reflexión y refracción

El fenómeno de la reflexión se suele estudiar junto al de la refracción, este último consiste en que, al pasar de un medio de propagación a otro más lento, las ondas físicas experimentan cierto margen de distorsión, lo cual da origen a distintos fenómenos aparentes.

Es lo que ocurre, por ejemplo, cuando introducimos una cuchara en un vaso con agua, y observamos que la porción sumergida y la porción en el aire parecieran no coincidir o estar discontinuas: una ilusión óptica causada por la refracción de la luz en el agua.

La refracción se explica mediante la ley de Snell-Descartes, que propone una fórmula matemática para calcular el ángulo de refracción de una onda electromagnética al penetrar de un medio a otro que poseen distinto índice de refracción, o sea, distintas propiedades físicas. Esto debido a que la velocidad de propagación de las ondas se altera de acuerdo al medio que atraviesan.

De esta forma, la reflexión y la refracción son formas de alteración de la propagación de las ondas físicas, pero mientras la primera implica el “rebote” de las ondas en la superficie de un medio, la segunda ocurre cuando las ondas efectivamente penetran en el otro medio y ven alteradas sus capacidades de propagación.

Ejemplos de reflexión de la luz

Algunos ejemplos de reflexión de la luz son los siguientes:

• Los destellos de la luz solar en las paredes, cuando impactan sobre la pantalla pulida de un celular o un reloj de pulsera.
• La posibilidad de vernos en un espejo, cuya superficie muy pulida permite devolver los haces de luz hacia nuestros ojos.
• La existencia misma de los colores se da debido a la reflexión: la luz blanca impacta en todas las cosas, y éstas reflejan únicamente ciertas longitudes de onda (las demás son absorbidas) que son captadas por nuestros ojos.
• Los colores y las formas que se ven en la superficie de una burbuja de jabón, fruto de la reflexión de la luz sobre la delicada superficie de la burbuja.

Reflexión personal

Existe otro significado posible de la palabra reflexión que nada tiene que ver con la física, pero que proviene de la misma raíz etimológica: el vocablo latino reflexionis, compuesto por re (“hacia atrás”) y flectere (“doblar” o “desviar”). Así, “reflexionar” sería “doblar hacia atrás”, y en un sentido figurado, implica mirar hacia atrás en el tiempo, o sea, pensar en lo vivido, volver a ver lo ocurrido ya, es decir, reflexionar.

Obviamente, una reflexión no es necesariamente una revisión del pasado, sino que puede también consistir en una anticipación del futuro o una indagación del presente, pero en todo caso tiene siempre el sentido de un pensamiento profundo o una revisión (o sea, “volver a ver”) de las cosas en cualquier ámbito.

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Referencias

• “Reflexión (física)” en Wikipedia.
• “Refracción” en Wikipedia.
• “Reflexión” en el Diccionario de la lengua de la Real Academia Española.
• “Reflexionar” en el Diccionario de la lengua de la Real Academia Española.
• “Reflexión y refracción de la luz” en Física Lab.
• “Reflection (physics)” en The Encyclopaedia Britannica.