Nucléolo

Te explicamos qué es el nucléolo y algunas de sus características. Además, su función y cómo se lleva a cabo el ciclo del nucléolo.

¿Qué es el nucléolo?

El nucléolo es una región densa y pequeña que se encuentra dentro del núcleo de las células eucariotas. Estas células se caracterizan por tener una envoltura que encierra el material genético y lo separa del resto de los componentes celulares. El nucléolo se encuentra dentro de este espacio, denominado núcleo celular. Si bien está dentro del núcleo, el nucléolo no se separa de este mediante ninguna membrana.

La función principal del nucléolo es producir los componentes de los ribosomas, que son las estructuras celulares que llevan a cabo la fabricación de proteínas.

Según se trate de una célula que elabora muchas o pocas proteínas, el nucléolo puede variar de tamaño. Un nucléolo típico mide aproximadamente 1 µm, lo que hace que pueda ser visible al microscopio óptico. Algunas células tienen varios nucleolos.

Las observaciones del nucléolo tuvieron lugar accidentalmente en 1781. Sin embargo, su función fue descrita recién durante el siglo XX, cuando las técnicas moleculares permitieron ampliar el conocimiento sobre la biología de la célula.

• Ver también: Célula eucariota

Función del nucléolo

La función principal del nucléolo es producir los componentes de los ribosomas. Estas pequeñas estructuras están formadas de proteínas ribosomales y un tipo especial de ARN, llamado ARN ribosómico (ARNr).

La función de los ribosomas es la elaboración de todo tipo de proteínas celulares, que sirven para que la célula pueda crecer, cumplir funciones metabólicas, dividirse, etc.

La fabricación de ARN ribosómico y el ensamblaje de las proteínas ribosomales sucede dentro del nucléolo. Una vez formados, los ribosomas salen del núcleo y cumplen su función en el citoplasma celular.

Las células que fabrican muchas proteínas suelen tener nucléolos más grandes, porque necesitan gran cantidad de ribosomas. Es el caso, por ejemplo, de las neuronas. En cambio, otros tipos celulares, como los linfocitos, tienen nucléolos muy pequeños ya que la síntesis proteica que realizan es mucho menor.

Algunas investigaciones sugieren que el nucléolo también participa en la producción de otros tipos de ARN (además del ARN ribosómico) y en el ensamblaje de otros complejos ARN-proteínas parecidos a los ribosomas, pero con funciones diferentes dentro de la célula.

Estructura del nucléolo

La estructura del nucléolo puede observarse mediante técnicas de microscopía electrónica, que permiten obtener imágenes de componentes muy pequeños (hasta 2 nanómetros). Un nucléolo típico mide aproximadamente 1 micrómetro.

El estudio ultramicroscópico del nucléolo revela que no existe ninguna membrana o envoltura que separe los componentes del nucléolo del resto del núcleo celular. Además, se pueden observar dos regiones bien distinguibles:

• Una región central, de aspecto fibroso, en donde sucede la síntesis de ARN ribosómico.
• Una región periférica, de aspecto granular, donde sucede el ensamblaje del ARNr con las proteínas ribosómicas, y donde se encuentran los ribosomas en diferentes pasos de su ensamblaje.

El tamaño del nucléolo varía de acuerdo con la necesidad de generar ribosomas. Las células con mayor metabolismo suelen tener nucléolos más grandes.

Ciclo del nucléolo

El ciclo del nucléolo es el conjunto de cambios que suceden en el nucléolo durante la división celular.

Cuando las células se dividen, todo el núcleo de la célula se desorganiza para formar dos núcleos nuevos. El nucléolo desaparece para dar lugar a la reconfiguración de todo el material genético, y luego vuelve a formarse en las células nuevas.

Se distinguen tres etapas:

1. Desorganización. El nucléolo pierde tamaño y volumen. Se hace irregular y se fragmenta. Este proceso ocurre en la profase de la mitosis.
2. Transporte. El nucléolo pierde por completo su carácter individual. Sus componentes se incorporan al resto de los cromosomas, que se encuentran en proceso de reorganización. Este proceso ocurre en la metafase y anafase de la mitosis.
3. Organización. Los nucléolos reaparecen luego de que los cromosomas se organizan para formar nuevos núcleos celulares. Van aumentando de tamaño hasta que vuelven a formar uno o más nucléolos.

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Referencias

• De Robertis, E.Fundamentos de biología celular y molecular. Edición 4º.El ateneo (2010).
• Geneser, F. Histología. Edición 3º. Editorial Panamericana (2003).