Máquina de vapor

Te explicamos qué es una máquina de vapor y por qué su invención fue importante. Además, te contamos cuáles fueron sus aplicaciones.

¿Qué es la máquina de vapor?

La máquina de vapor es un tipo de motor a combustión interna que, en lugar de consumir directamente hidrocarburos, emplea la energía expansiva del vapor de agua para producir el movimiento. Se trata de un aparato muy representativo de la Revolución Industrial, lapso histórico en el que se inventó y se utilizó ampliamente en todo tipo de vehículos y maquinaria.

El funcionamiento de la máquina de vapor depende de un volumen de agua que se hace hervir en una caldera, originalmente a través de la quema de carbón o algún otro combustible.

El vapor obtenido de esta manera se hace circular a presión por un conducto y, al expandirse, empuja un émbolo o pistón conectado a un mecanismo de manivela rotatoria. El pistón, una vez empujado hasta el final de su recorrido, es devuelto a su posición original a través de la liberación del vapor acumulado, que nuevamente es inyectado en el conducto para volverlo a mover. Este circuito activa la manivela rotatoria y produce movimiento circular.

De esta manera, la máquina de vapor convierte la energía térmica del agua hirviendo en energía cinética aprovechable, por ejemplo, para mover las ruedas de una locomotora o para producir electricidad, como lo hacen las modernas turbinas a vapor, aunque a través de mecanismos ligeramente distintos.

Si bien la máquina de vapor fue creada e implementada en el siglo XVII, lo cierto es que tiene antecedentes que datan incluso de la Antigüedad, ya que la idea de aprovechar el agua para diversos fines prácticos ha sido, desde épocas tempranas, una idea perseguida por el ser humano.

Ver además: Innovación

¿Es la máquina de vapor un invento o un descubrimiento?

La máquina de vapor es un invento, dado que su desarrollo es la conclusión de una larga trayectoria de esfuerzos compartidos por inventores, ingenieros y científicos de los siglos XV, XVI y XVII. Los descubrimientos científicos, en cambio, son fuerzas o fenómenos naturales que el ser humano aprende a utilizar a su favor o entiende gracias a una perspectiva científica del momento. Las máquinas, sean del tipo que sean, son siempre invenciones.

Importancia histórica de la máquina de vapor

La máquina de vapor marcó un antes y un después en el mundo, y resumió el espíritu de una época de grandes cambios a nivel tecnológico e industrial. Hasta entonces, el desplazamiento y el transporte de carga se había hecho a través de la tracción a sangre, esto es, de animales que tiraban de un vehículo con ruedas. La invención de la máquina a vapor demostró que podían crearse vehículos con mayor capacidad de trabajo que los tirados por animales: recorrían mayores distancias, más rápidamente y sin necesidad de descanso.

El primero de estos vehículos fue la locomotora, capaz de tirar de un tren entero sobre rieles especiales. Se trató de un adelanto tecnológico extraordinario: comunicó regiones geográficas distantes en un tiempo sumamente corto para la época, permitió el desplazamiento de grandes cantidades de pasajeros y/o de cargamento, y así marcó el inicio de la era del transporte. Este mismo principio pronto se aplicó a los barcos, lo que dio nacimiento a los barcos a vapor, e incluso a los primeros modelos de automóvil.

La máquina a vapor fue uno de los inventos más transformadores y de mayor potencial de la Revolución Industrial.

Aplicaciones de la máquina de vapor

Las principales aplicaciones de la máquina de vapor tienen que ver con:

• Motores para vehículos industriales de la época, como el ferrocarril, el tractor a vapor o el barco a vapor.
• Motores para circuitos industriales estacionarios, como molinos, rodillos de laminado, cintas rodantes y otros aparatos similares.
• Motores para centrales térmicas, estaciones de bombeo y otros emplazamientos que generan electricidad o movilizan gran volumen de materiales.
• Motores para apisonadoras, excavadoras y otros tipos de herramientas voluminosas.

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Referencias

• “Máquina de vapor” en Wikipedia.
• “Historia de la máquina de vapor” en Wikipedia.
• “La energía del vapor: una avanzada del progreso” por Rafael Cartay en Revista Espacios.
• “Steam engine (machine)” en The Encyclopaedia Britannica.