Generaciones de las computadoras

Te explicamos qué es una generación de computadoras, cuáles son las generaciones que existen hasta el momento y sus características.

Generaciones de las computadoras

Las generaciones de las computadoras son las diversas etapas en la historia de su evolución tecnológica, desde que surgieron los primeros aparatos de cálculo, hasta que se hicieron más complejas, más potentes y, a la vez, más diminutas.

Existen cinco generaciones de computadoras hasta el momento, aunque una sexta podría estar gestándose a inicios del siglo XXI. Estas generaciones son:

Generación (fechas aprox.)	Tecnología clave	Lenguaje de programación	Rasgos esenciales
1era (1940-1956)	Electrónica de válvulas y tubos al vacío	Código de máquina	Gran tamaño y demanda energética. Usaban tarjetas perforadas.
2da (1956-1963)	Transistores	Lenguaje ensamblador	Menor tamaño y demanda energética. Usaban tarjetas perforadas.
3era (1963-1971)	Circuitos integrados	Primeros lenguajes de programación	Menor consumo energético y abaratamiento de costos. Programación múltiple y teleproceso.
4ta (1971-1982)	Microprocesadores	Lenguajes de programación	Primeras computadoras personales (PC). Primeras supercomputadoras.
5ta (1982-hoy)	Redes informáticas, Inteligencia Artificial	Lenguajes de programación	Primeras redes informáticas e Internet. Algoritmos y funciones automáticas complejas.
6ta (futuro)	Computación cuántica, robótica, nanotecnología	¿Lenguaje natural?	¿Sistemas completamente autónomos? ¿Integración con el cuerpo humano?

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Primera generación de computadoras

La primera generación de computadoras se extiende desde 1940 hasta 1956, y comienza con la invención de las primeras máquinas de cálculo automáticas, con propósitos inicialmente militares.

Estos aparatos de cálculo se basaban en la electrónica de válvulas y tubos al vacío. Se programaban con un conjunto de instrucciones simples en lenguaje máquina, que se suministraban al sistema a través de un conjunto de tarjetas perforadas de papel o de cartón. Estos sistemas podían llevar a cabo solo una operación por vez.

Muchas de estas computadoras eran modelos experimentales. Pesaban varias toneladas, llenaban el espacio de un cuarto completo  y consumían varios kilovatios con cada simple operación de cálculo.

El modelo principal de esta generación fue la ENIAC, desarrollada en 1946. Ocupaba un sótano entero en la Universidad de Pensilvania, en Estados Unidos, y efectuaba hasta 5.000 sumas por segundo. Fue usada para los cálculos de la bomba de hidrógeno una vez acabada la Segunda Guerra Mundial. Por otro lado, la primera computadora de esta generación diseñada con fines comerciales fue la Univac I, desarrollada en 1951.

Segunda generación de computadoras

La segunda generación de computadoras abarca entre 1956 y 1963, y se produjo tras la sustitución de las válvulas de vacío por transistores. Este cambio permitió fabricar aparatos mucho más pequeños y de mucho menor consumo eléctrico.

Aunque seguían utilizándose las tarjetas perforadas, estas fueron las primeras computadoras que dispusieron de un lenguaje específico para programarlas, conocido como “lenguaje ensamblador”. En él, se daba una representación simbólica al lenguaje de máquina de la generación anterior, pero no llegaba a ser un lenguaje de alto nivel. Entre los más conocidos, estuvo el lenguaje Fortran, desarrollado por IBM en 1957.

Asimismo, uno de los modelos más exitosos de esta generación informática fue la IBM 1401 Mainframe, una máquina voluminosa y costosa de la que se vendieron alrededor de 12.000 unidades, todo un éxito de mercado para 1959.

Tercera generación de computadoras

La tercera generación de computadoras se extendió entre 1964 y 1971, y estuvo determinada por la invención de los circuitos integrados. Esta tecnología revolucionó el mundo de la informática, ya que permitió aumentar la capacidad de procesamiento, a la par que reducía significativamente sus costos de manufacturación y su tamaño.

Los circuitos integrados, en uso todavía, se imprimen en pastillas de silicio, valiéndose de pequeños transistores y, sobre todo, de semiconductores. Su invención significó un paso importante hacia la miniaturización no solo de computadoras, sino de radios, televisores y otros aparatos semejantes.

Alrededor de 1970, además, se popularizaron las memorias de núcleo magnético, conocidas como “memorias de ferrita”. Consistían en un anillo de metal ferromagnético imantado de modo tal que pudiera representar el código binario.

Algunos de los modelos más populares de esta generación fueron las PDP-8 y PDP-11, caracterizados por su bajo consumo energético, su alta capacidad de multiproceso y su fiabilidad y flexibilidad. Gracias a esta generación de computadoras, se calculó el número de pi (π) con hasta 500.000 decimales.

Cuarta generación de computadoras

La cuarta generación de computadoras se ubica entre 1971 y 1982, época en que la integración de los componentes electrónicos permitió la invención del microprocesador. Este consiste en un circuito integrado que reúne todos los elementos fundamentales de la máquina y que se denomina “chip” o “microchip”.

Gracias a la incorporación de esta nueva tecnología, las computadoras pudieron diversificar sus funciones lógico-aritméticas y reemplazar la memoria de anillos de silicio por los primeros módulos de memoria RAM y ROM.

Así fue como nacieron las computadoras personales o PC (del inglés Personal Computer), concepto que aún perdura. Las PC estaban destinadas al uso de cualquiera que dispusiera de un escritorio, y eran capaces de realizar operaciones de distinto tipo: cálculos laborales, investigación científica, juegos de video, etcétera.

La interacción con estas computadoras, por otro lado, se distinguió enormemente de sus versiones anteriores. No solo respondían a diversos y complejos lenguajes de programación, sino que tenían por primera vez sistemas operativos más o menos amigables con el usuario.

El primer microprocesador fue el Intel 4004, fabricado en 1971 para una calculadora electrónica. En esta generación se produjo una verdadera explosión de computadoras comerciales de muy diversas marcas, como IBM, Apple y muchas otras .

Quinta generación de computadoras

La generación más reciente de computadoras comenzó en 1982 y continúa vigente en la actualidad. Durante este lapso, los rasgos de la generación anterior se acentuaron y la computación se diversificó enormemente: se hizo portátil, liviana, cómoda y cotidiana.

Así aparecieron las computadoras portátiles o laptops, que revolucionaron el mercado e impusieron una nueva idea de uso. La computadora ya no necesitaba estar fija en una habitación, ni siquiera en un mueble, sino que era un aditamento más en el maletín de trabajo o el bolso escolar.

Por otro lado, en esta generación, se popularizaron realmente las redes informáticas, cuyo punto máximo fue Internet. El lanzamiento de la gran red de redes, la World Wide Web abierta al público comercial, expandió las fronteras de la informática hasta límites nunca antes sospechados.

Así nació la telefonía “inteligente” y se dieron los primeros pasos hacia la Inteligencia Artificial, de la mano de los algoritmos informáticos. Además, las computadoras dejaron de ser una herramienta accesoria y se convirtieron en el principal instrumento de trabajo de casi todas las profesiones. A este enorme cambio se lo conoce como “Revolución digital”.

En esta época, hubo también un intento japonés por construir una FGCS (Fifth Generation Computer Systems, Sistemas Computarizados de Quinta Generación), que sería un nuevo diseño de computadoras fuertemente basadas en la Inteligencia Artificial. Sin embargo, luego de once años de desarrollo, el proyecto no dio los resultados esperados.

Sexta generación de computadoras

La sexta generación de computadoras no puede sino especularse. Las nuevas vertientes de la investigación tecnológica apuntan a los circuitos de aprendizaje neuronal, o sea, los “cerebros” artificiales, y a la creación de las primeras computadoras inteligentes de la historia.

Además, gracias a la tecnología de los superconductores, es posible disminuir enormemente el consumo eléctrico de los sistemas informáticos, así como su emisión de calor. De este modo, se lograrían sistemas altamente eficaces y de enorme potencia.

Por otro lado, la computación cuántica, la nanotecnología y la robótica, así como otras disciplinas muy innovadoras que se encuentran en desarrollo actualmente, podrían imprimir su huella en la historia de las computadoras de un modo difícil de prever.

La sexta generación de computadoras, en todo caso, nacerá a la luz de los adelantos que traiga consigo el siglo XXI.

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• Funciones de la computadora
• Componentes de una computadora
• Programa de computadora
• Hardware y software

Referencias

• Ceruzzi, P. (2018). Breve historia de la computación. Fondo de Cultura Económica.
• Barceló, M. (2008). Una historia de la informática. Editorial UOC.
• Freigerburger, P., Morton Pottenger, W. y Hemmendinger, D. (2023). Computer. The Encyclopaedia Britannica. https://www.britannica.com/