Continente

Te explicamos qué es un continente y cuántos continentes hay. Además, algunas de sus características y qué son los océanos.

¿Qué es un continente?

Cuando hablamos de los continentes nos referimos a las grandes extensiones de la corteza terrestre que se hallan emergidas de los océanos, y que supera considerablemente en tamaño a incluso las más grandes de las islas.

La palabra continente proviene del latín continente, derivado de continentes terra o “tierras continuas”. Pero el criterio para definir lo que es o no es un continente es de tipo histórico y cultural, por lo que ha variado a lo largo del tiempo, así como también han variado, aunque a lo largo de los milenios de la historia geológica del planeta, la ubicación de los continentes y la distancia que los separa. De hecho, en épocas prehistóricas todos los continentes integraron diversos supercontinentes, conocidos como Pangea, Pannotia, etc.

Desde un punto de vista geográfico, los continentes son las grandes organizaciones de tierra del mundo, en las cuales tienen cabida las islas que están más o menos próximas a sus costas.

Los continentes se formaron a partir del enfriamiento de la corteza terrestre, y están compuestos principalmente de granito y rocas asociadas, a diferencia de la corteza oceánica, en donde predomina el basalto y el gabro. Su aparición inicial parece, según sugieren sus formas actuales, haberse dado de manera muy distinta, ya que a lo largo de los milenios la deriva continental los ha movido, separado, reunido y alejado sucesivamente, modificando tanto el clima como la apariencia visible de la superficie del planeta.

Ver además: Densidad de población

¿Cuántos continentes hay?

No existe una única forma de enumerar los continentes, ya que cada modelo continental ofrece su propia visión al respecto. Así, existen modelos que identifican 4, 5, 6 y 7 continentes, siendo este último el más reconocido en países de habla inglesa (África, Antártica, América del Sur, Asia, Europa, Norteamérica y Oceanía); mientras que en otras regiones se emplea el de 6 (unificando América); y en ámbitos específicos de la geología se acepta el de 5, más semejante a las placas tectónicas (uniendo Europa y Asia en un mismo continente, Eurasia).

En tiempos recientes (2017) se propuso la teoría de que existe un continente adicional denominado Zealandia, que se habría sumergido en las aguas del Océano Pacífico hace milenios.

África

El “continente negro”, como se le apoda por la predominancia racial de su población, es el continente original de la humanidad, en donde el Homo sapiens vio por primera vez el mundo. Este continente se halla unido a Asia por el istmo de Suez y separada de Europa por el estrecho de Gibraltar y el mar Mediterráneo. Sus límites oceánicos son: al oeste el Atlántico y al este el Índico. Posee una superficie total de 30.272.922 km2 (un 20,4% de las tierras emergidas del mundo) sobre la cual vive el 15% de la población mundial, unos mil millones de habitantes, repartidos en 54 países.

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América

Tradicionalmente separado en tres regiones geográficas: Norte, Centro y Sudamérica, y conformado por 35 países, este continente es apodado el “nuevo”, debido a que su existencia se conoció en Asia y Europa apenas en el siglo XV, milenios después de que fuera poblada desde Asia por la humanidad primitiva. Geográficamente, América limita con el océano Glacial Ártico en el norte, se separa de la Antártida por el Pasaje de Drake en el sur, y está rodeada por los océanos Atlántico y Pacífico en el este y oeste respectivamente. La segunda masa de tierra más grande del globo, posee una superficie total de 43.316.000 km2 (equivalente al 30,2% de la superficie emergida) sobre la cual habita alrededor del 12% de la humanidad.

Asia

El continente más grande y poblado del mundo, con una superficie de casi 45 millones de km2 (más del 30% de la superficie emergida) y una población de 4 mil millones de habitantes (69% de la población mundial) repartida en 49 países, se ubica en la mitad oriental del hemisferio Norte, limitando al norte con el océano Glacial Ártico, el océano Índico al sur y al este con el océano Pacífico. Aunque geográficamente constituya un continente aparte, forma una única masa de tierra con Europa, y alguna vez formó con ésta el Supercontinente de Eurasia. Asia se separa de África por el istmo de Suez y abarca una enorme cantidad de islas entre los océanos Pacífico e Índico.

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Europa

Unido a Asia en una misma masa continental, pero ubicado geográficamente en el centro-norte del hemisferio Norte, está el continente europeo, con sus 10.530.751 km2 de superficie total (6,8% de las tierras emergidas) y su población de 743.704.000 habitantes (apenas 11% de la población mundial) repartidos en 50 países. Europa limita al sur con el mar Mediterráneo, al oeste con el océano Atlántico, al este con Asia y Oriente Próximo, y al norte con el mar Báltico y el océano Ártico. A pesar de sus pequeñas dimensiones, Europa ha jugado un importante rol en el destino de la humanidad desde épocas clásicas de la Antigüedad, especialmente a consecuencia de sus doctrinas imperiales de los siglos XV al XIX.

Oceanía

Este continente insular, ubicado en la región sureste del hemisferio Sur, es el más pequeño de todos, con apenas 9.008.458 km2. Sin embargo, alberga unos 40.117.432 habitantes, repartidos en 15 países, entre la plataforma continental (Australia) y sus islas de menor tamaño en el Pacífico (Nueva Zelanda, Nueva Guinea, la Micronesia, Melanesia y Polinesia). Sus límites son con el océano Índico al oeste, el Pacífico al este, el Antártico al sur, y las islas del sur de Asia al norte.

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Antártica

El continente más austral del planeta, ubicado casi en el polo sur, es una masa de tierra de 14.000.000 km2 de la que apenas 280.000 km2 están descubiertos de hielo durante el verano. Es, pues, el continente más frío, seco y ventoso del mundo, así como el más elevado de todos. Por esa razón fue el último continente en ser descubierto y colonizado por la humanidad, y carece de población propia, apenas siendo visitado por científicos, militares y especialistas que no sobrepasan las 5.000 personas, repartidas en 60 bases pertenecientes a 30 países diferentes.

Continentes y océanos

Al contrario de los continentes emergidos, la superficie oceánica es la porción de la corteza terrestre que se halla bajo el agua marina, formando en sus mayores extensiones lo que conocemos como océanos: las grandes extensiones de agua salada que separan a los continentes entre sí, cubriendo el 71% del planeta. En el mundo reconocemos cinco océanos distintos:

• Océano Atlántico. Separando América y Europa al norte y América y África al sur, posee una longitud máxima de 14.700 km (N-S) y alberga un volumen de agua de 354.700.000 km3.
• Océano Índico. Situado al sur del subcontinente Indio, entre Asia, África y Oceanía, posee una anchura máxima de 10.000 km y alberga un volumen de agua de unos 292.131.000 km3.
• Océano Pacífico. El más grande de todos los océanos, se encuentra separando América de Asia al norte o América y Oceanía al sur. Su superficie alcanza los 155.557 km2 y su longitud máxima es de 15.000 km. Contiene unos 714.839.310 km3 de agua.
• Océano Ártico. Como su nombre lo indica, se encuentra ubicado en la región circumpolar del norte, y es el océano más pequeño del planeta. Su superficie es de apenas 14.056.000 km2 y separa el norte de América del norte de Asia y Europa.
• Océano Antártico. Ubicado alrededor de la costa continental de la Antártida, es el océano más al sur del planeta y tiene una superficie de 20.327.000 km2, limitando con la zona sur de los océanos Pacífico e Índico.

Referencias

• “Continente” en Wikipedia.
• “Los continentes y océanos” en Portal Educativo.
• “¿Es Zealandia un nuevo continente?” en BBC Mundo.
• “Seven Continents Geography” (video) Kids Learning Tube.
• “Continent” en National Geographic.
• “Continent (Geography)” en The Encyclopaedia Britannica.