Contaminación del agua

Te explicamos qué es la contaminación del agua, cuáles son sus contaminantes y causas. Consecuencias y soluciones para evitarla.

¿Qué es la contaminación del agua?

La contaminación del agua o contaminación hídrica tiene lugar cuando en los cuerpos de agua naturales (lagos, ríos, mares, etc.) tienen presencia diversos tipos de sustancias químicas ajenas a su composición original, que modifican sus propiedades haciéndola insalubre, dañina para la vida, y por lo tanto inútil para la pesca, agricultura, recreación y consumo humano.

El agua es la sustancia líquida más abundante del planeta y el solvente universal presente en la mayoría de las sustancias y en todos los seres vivientes, que sin ella no podrían existir. La vida misma se originó en los mares de nuestro planeta.

Sin embargo, eso no ha impedido que numerosas actividades humanas generen un impacto importante en la calidad del agua del planeta, mediante el desecho de sustancias líquidas, sólidas e incluso gaseosas en el ambiente. Y aunque también hay procesos naturales e iniciativas humanas que buscan contrarrestar la contaminación del agua, es mucho más sencillo ensuciarla que potabilizarla.

Según muchas organizaciones internacionales, la cantidad de agua potable disponible en el mundo vaticina futuras crisis de escasez. Según la ONU, un 3,1% de las personas que mueren anualmente en el planeta lo hacen por consumo de aguas contaminadas, lo que equivale a 2,2 millones de personas.

Ver también: Contaminación química

¿Cuáles son los contaminantes del agua?

Los principales contaminantes del agua son:

• Aguas residuales. Producto del consumo urbano (aguas cloacales), de procesos industriales o de otros usos humanos cotidianos.
• Basura y desechos sólidos. Como materiales de desecho, metales, plásticos, vidrios, objetos que caen de los barcos, etc.
• Productos químicos y agrotóxicos. Los químicos empleados para la industria agrícola, para tratar los suelos o para otros usos puntuales, a menudo son lavados por la lluvia y se escurren hacia los mares o las aguas subterráneas.
• Sedimentos y minerales. Como la ceniza volcánica, los sedimentos y partículas del suelo o de construcciones, como el polvillo, cal, etc.
• Materiales radiactivos. Resultantes de plantas nucleares, son elementos sumamente tóxicos que se almacenan en envases de plomo y a menudo se arrojan al océano al no tener mejor sitio para disponerlos.

Causas de la contaminación del agua

Como se ha visto, las principales (por no decir la gran mayoría) de las causas de la contaminación del agua provienen del modo de vida de los seres humanos y, en especial, del modo en que consumimos los recursos naturales y disponemos de los subproductos y desechos de nuestras actividades.

Desde la Revolución Industrial y el exponencial crecimiento de la población mundial durante los siglos XIX y XX, las necesidades de agua, energía y materias primas de la humanidad no ha hecho sino aumentar. Y la contaminación de agua, aire y tierra es una consecuencia directa.

Consecuencias de la contaminación del agua

Las principales consecuencias de la contaminación del agua pueden ser:

• Desequilibrios biológicos. La presencia de ciertos químicos en el agua pueden causar la proliferación anormal de ciertos microbios o algas, lo cual desbalancea la cadena trófica y genera competencias anormales que, a la larga, ocasionan la muerte excesiva de ciertas especies que van a descomponerse añadiendo materia orgánica al agua.
• Alteraciones químicas. Los cambios en la química del agua puede llegar a extremos letales, en los que la fauna y flora locales se extingan o migren hacia otras zonas, causando daños ecológicos severos.
• Impacto climático. Los cambios de temperatura, pH y otras propiedades del agua consecuencia de sustancias añadidas o sólidos en suspensión inciden en el comportamiento de las masas del líquido, disminuyendo su evaporación y por lo tanto su precipitación y alterando el clima local.
• Contaminación de tierra y aire. La contaminación hídrica no se queda sólo en el agua, sino que se esparce hacia la tierra y el aire, conforme al ciclo hídrico, en un efecto dominó de consecuencias impredecibles.

¿Cómo evitar la contaminación del agua?

Para evitar o disminuir la contaminación del agua basta con tomar conciencia de ello y procurar su utilización más ahorrativa, eficiente y responsable. Esto pasa por:

• Políticas urbanas e industriales más responsables. Que obliguen a disponer de manera correcta de los subproductos de la industria y de las aguas servidas, atenuando el impacto que estos desechos infligen sobre el mar y los lagos.
• Campañas de concientización del consumo. El derroche de aguas potables es una realidad cotidiana, que va desde el grifo que queda abierto mientras nos enjabonamos las manos, hasta el agua potable que derrochamos “limpiando” la acera.
• Cultura de reciclaje. La disminución de la basura sólida que va a dar, de una forma u otra, al agua o a rellenos sanitarios en contacto con aguas subterráneas, puede darse mediante el reciclaje y un consumo más responsable.

Puede servirte: Cuidado del agua

Soluciones para la contaminación del agua

El agua contaminada a menudo tiene solución. Existen procesos de potabilización y limpieza tales como:

• Métodos de control bacteriológico y control biológico de las aguas.
• Tratamientos de aguas residuales y reutilización antes de devolverlas al mar.
• Mecanismos de filtrado de diversa índole.
• Combatir también la contaminación del aire y tierra.