Contaminación del agua

Te explicamos qué es la contaminación del agua, sus tipos, causas y consecuencias. Además, una serie de ejemplos, soluciones posibles e ideas para su prevención.

¿Qué es la contaminación del agua?

La contaminación del agua es la alteración de su composición natural por la presencia de sustancias físicas, químicas o biológicas que degradan su calidad y la hacen inadecuada para el consumo humano y la vida acuática.

Este tipo de contaminación puede ser causada por la presencia de desechos sólidos, vertidos industriales, aguas residuales sin tratar, productos químicos agrícolas y contaminantes atmosféricos que se depositan en los cuerpos de agua.

Las principales consecuencias de la contaminación del agua son la pérdida de biodiversidad, la reducción de la disponibilidad de agua potable y la propagación de enfermedades en las poblaciones humanas.

Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), más de 2.000 millones de personas en el mundo no tienen acceso a agua segura para el consumo. Esto causa la muerte de aproximadamente un millón de personas al año, en particular niños menores de cinco años.

Ver también: Contaminación química

Tipos de contaminación del agua

La contaminación del agua puede clasificarse en función de diferentes criterios, como el origen de los contaminantes, su naturaleza, el medio afectado o la fuente de contaminación.

Según el origen de los contaminantes

• Contaminación natural. Es consecuencia de fenómenos geológicos y biológicos, como por ejemplo la actividad volcánica.
• Contaminación por actividades humanas. Es consecuencia de acciones humanas, como descargas de aguas residuales, uso de agroquímicos o derrames industriales.

Según el tipo de contaminante

• Contaminación química. Se produce por sustancias como metales pesados, pesticidas, fertilizantes y residuos industriales.
• Contaminación biológica. Se produce por la presencia de microorganismos patógenos, como bacterias, virus y parásitos.
• Contaminación física. Se produce por la presencia de residuos sólidos, especialmente plásticos.

Según el medio afectado

• Contaminación de aguas superficiales. Tiene lugar en ríos, lagos y océanos.
• Contaminación de aguas subterráneas. Tiene lugar en los acuíferos.

Según la fuente de contaminación

• Contaminación puntual. Proviene de una fuente específica y localizada, como una fábrica o una descarga de aguas residuales.
• Contaminación extendida. Proviene de múltiples fuentes.

Causas de la contaminación del agua

Los principales causas de la contaminación del agua son:

• Los residuos sólidos. Diversos materiales sólidos como desechos plásticos, metales, vidrios y otros elementos no biodegradables que llegan a ríos, lagos y océanos afectan la calidad del agua y ponen en riesgo la vida acuática. Además, la acumulación de plásticos contribuye a la formación de microplásticos, que pueden ser ingeridos por organismos marinos.
• Las aguas industriales no tratadas. Muchas industrias descargan sus efluentes en cuerpos de agua sin un tratamiento adecuado, lo que puede provocar la acumulación de contaminantes que afectan tanto la vida acuática como a las poblaciones que dependen de esas fuentes para su consumo. Las aguas industriales no tratadas contienen sustancias químicas, metales pesados y compuestos tóxicos que alteran la calidad del agua y perjudican a los ecosistemas acuáticos.
• La caída de polvo, cenizas y agua contaminada. Las partículas en suspensión y los aerosoles presentes en el aire suelen caer sobre cuerpos de agua a través de la lluvia. Estos contaminantes, que incluyen metales pesados, ácidos y productos químicos industriales, alteran la composición del agua. Esto puede generar problemas como la acidificación de lagos y la acumulación de toxinas que afectan a los ecosistemas.
• El uso de fertilizantes, pesticidas y herbicidas. La utilización de sustancias químicas en la agricultura puede provocar la contaminación del agua cuando estos productos son arrastrados por la lluvia, el viento o el riego hacia ríos, lagos y acuíferos subterráneos. Los fertilizantes ricos en nitratos y fosfatos pueden generar eutrofización, un proceso que aumenta la proliferación de algas y reduce el oxígeno presente en el agua.
• Los residuos cloacales sin tratar. Las aguas residuales domésticas contienen materia orgánica, patógenos y productos químicos que contaminan los cuerpos de agua. El vertido directo de estas aguas en ríos y lagos favorece la proliferación de bacterias y algas nocivas, lo que deteriora la calidad del agua y genera riesgos para la salud humana y el equilibrio ecológico.

Más en: Causas de la contaminación

Consecuencias de la contaminación del agua

Las principales consecuencias de la contaminación del agua son:

• La pérdida de biodiversidad acuática. Peces, anfibios y otras especies acuáticas se ven afectadas debido a la presencia de productos químicos y desechos orgánicos que reducen el oxígeno disponible en el agua.
• La proliferación de algas tóxicas. El exceso de nitratos y fosfatos en el agua genera un fenómeno denominado eutrofización, en el cual se produce la proliferación de algas tóxicas que afectan la vida animal y vegetal en lagos y ríos.
• La presencia de metales tóxicos en la cadena alimentaria. La acumulación de metales como mercurio, plomo y cadmio en los tejidos de animales acuáticos genera que estas sustancias se introduzcan en la cadena alimentaria, de modo que pueden afectar a los seres humanos que se alimentan de estos animales.
• La presencia de plásticos en el agua. La presencia de materiales plásticos en el agua afecta severamente a los ecosistemas marinos. Se estima que más de 800 especies están en riesgo debido a esto.
• Las enfermedades. El consumo de agua contaminada provoca enfermedades como cólera, disentería, hepatitis A y fiebre tifoidea, que causan la muerte de más de un millón de personas al año.
• Las pérdidas económicas. Actividades como la pesca se ven perjudicadas por la contaminación del agua, lo que afecta a las comunidades costeras que dependen de estas prácticas para su subsistencia.
• El aumento del gasto estatal. La presencia de contaminantes en el agua obliga a los gobiernos a destinar más recursos para infraestructura y tecnologías de potabilización.

Más en: Consecuencias de la contaminación

Ejemplos de contaminación del agua

Algunos de los cuerpos de agua más contaminados del mundo son:

• El río Citarum, en Indonesia. Es considerado uno de los ríos más contaminados del mundo. Recibe desechos domésticos e industriales de millones de personas y miles de fábricas que se encuentran cerca de su cauce.​
• El lago Karachay, en Rusia. Fue utilizado como vertedero de residuos nucleares durante la era soviética y es considerado uno de los lagos más contaminados del planeta. La elevadísima radiación de sus aguas ha sido causada por el vertido de grandes volúmenes de uranio durante décadas.
• El río Ganges, en India. Es un río sagrado que sufre una intensa contaminación debido a los vertidos industriales, los residuos humanos y los numerosos rituales religiosos que allí se celebran.​
• El lago Maracaibo, en Venezuela. La actividad petrolera ha provocado filtraciones y derrames que han dañado gravemente la fauna y la flora de este lago.
• El Riachuelo, en Argentina. Este río atraviesa la provincia de Buenos Aires y recibe desechos industriales, químicos y aguas residuales desde hace más de 150 años.
• El lago Taihu, en China. Este lago ha experimentado floraciones masivas de algas tóxicas, lo que ha puesto en riesgo su biodiversidad acuática y la salud de las comunidades locales. ​
• El río Yamuna, en India. Es un afluente del Ganges que está gravemente contaminado por el vertido de desechos industriales y aguas residuales sin tratar.
• El río Salween, en China, Myanmar y Tailandia. La deforestación, la minería y los desechos industriales han contribuido a la degradación de la calidad del agua en este río, que tiene una de las mayores concentraciones de plomo y mercurio del planeta.

Prevención de la contaminación del agua

La prevención de la contaminación del agua se basa en la adopción de prácticas que eviten el deterioro de los recursos hídricos, entre ellas:

• Gestión adecuada de residuos. En muchos lugares del mundo, la contaminación del agua se vincula con la producción de basura, por lo que la gestión adecuada de residuos es fundamental, especialmente en áreas urbanas e industriales. Implementar políticas de reducción, reutilización y reciclaje de desechos también ayuda a evitar que los contaminantes lleguen a las fuentes de agua.
• Agricultura sostenible. La implementación de prácticas como la agricultura sostenible y la reducción en el uso de fertilizantes y pesticidas químicos contribuye a disminuir la presencia de productos tóxicos en los ríos y lagos.
• Legislación. Los gobiernos deben implementar leyes y normativas para controlar el uso y vertido de sustancias químicas peligrosas en cuerpos de agua y para mejorar las infraestructuras destinadas a la gestión de residuos.
• Inversión tecnológica. Las empresas deben realizar inversiones para desarrollar tecnologías limpias que ayuden a minimizar la contaminación que producen sus actividades.
• Educación. La educación y sensibilización de la población, empresarios y funcionarios públicos sobre el uso responsable del agua puede contribuir a la prevención de su contaminación.

Soluciones para la contaminación del agua

Existen distintas soluciones para intentar recuperar la calidad del agua una vez que está contaminada, entre ellas:

• Uso de microorganismos. La biorremediación es una técnica innovadora y efectiva que emplea microorganismos para descomponer los contaminantes orgánicos en el agua. Esta solución es particularmente útil en la limpieza de derrames de petróleo.
• Uso de sustancias químicas. Existen diversas sustancias químicas que pueden añadirse al agua para neutralizar los contaminantes. Este proceso se utiliza frecuentemente para eliminar metales pesados como plomo y mercurio de aguas industriales contaminadas.
• Filtración y sedimentación. Esta técnica se utiliza para remover elementos sólidos suspendidos y partículas contaminantes del agua, con el objetivo de mejorar su claridad, transparencia y calidad general.
• Uso de productos contra algas tóxicas. En el caso de los cuerpos de agua afectados por floraciones de algas nocivas debido a la contaminación por nutrientes (como nitrógeno y fósforo), se suelen aplicar productos químicos que inhiben el crecimiento de estas algas, como el peróxido de hidrógeno o el potasio.
• Oxigenación. En los lagos y embalses se pueden instalar sistemas de oxigenación para mejorar la circulación del agua y reducir la cantidad de material orgánico en descomposición. Esto ayuda a restaurar el equilibrio ecológico de los cuerpos de agua y a reducir las posibilidades de aparición y proliferación de organismos patógenos.

Sigue con:

Referencias

• Agua.org.mx. (2022). Los 10 ríos más contaminados del mundo (Fundación Aquae). Fondo para la Comunicación y la Educación Ambiental. https://agua.org.mx/
• Alto Comisionado de las Naciones Unidas para los Refugiados. (2018). La importancia del agua para la vida en el planeta. https://eacnur.org/
• Grupo Banco Mundial. (2023). Agua. Panorama general. https://www.bancomundial.org/
• iAgua. (2017). Las enfermedades relacionadas con el agua causan la muerte de 3,4 millones de personas al año. https://www.iagua.es/
• Oficina del Alto Comisionado de las Naciones Unidas para los Derechos Humanos. (2021). El derecho al agua y al saneamiento. https://acnudh.org/
• Organización Mundial de la Salud. (2023). Agua para consumo humano. https://www.who.int/