Variable

Te explicamos qué es una variable y qué tipos existen. Además, cuáles son los usos de las variables en diversos ámbitos.

¿Qué es una variable?

Una variable o incógnita, en matemáticas, es un símbolo que representa un valor cambiante dentro de una fórmula, ecuación o planteamiento lógico. Esto significa que su cifra correspondiente puede cambiar, al contrario de una constante, cuyo valor es fijo.

Las variables se representan convencionalmente con letras, sobre todo con la X y la Y. De este modo, se expresa un valor indefinido, normalmente a calcular o determinar mediante la resolución de un problema o una serie de operaciones matemáticas. A este procedimiento se lo conoce como “despejar” una variable.

Así, por ejemplo, en una expresión matemática como X + 1 = 3, el valor de X se ignora y se debe deducir a través del estudio de la fórmula. En este caso, al despejar la variable, se obtiene que X = 3 -1, es decir, X = 2. Si los términos de la expresión matemática cambian, también lo hará el valor de X, ya que su cálculo depende del resto de los elementos presentes en la ecuación.

Ver además: Lenguaje algebraico

Tipos de variables

Dado que las variables se utilizan en diferentes disciplinas y contextos, existen varias formas de clasificarlas, dependiendo del criterio al cual se atienda: la variación de su valor, su dependencia o el modo de expresar su valor.

Tipos de variables según la variación de su valor

En las matemáticas, la lógica y la informática, se distingue entre dos tipos de variables, dependiendo de qué tan fijo es su valor:

• Variables libres o reales. Son aquellas variables dentro de una expresión matemática que hacen de comodín, es decir, que identifican un lugar donde es posible introducir un valor arbitrario y tener así un resultado diferente. Por ende, no tienen un valor propio, sino que pueden ser sustituidas por un número cualquiera.
• Variables ligadas o aparentes. Son aquellas variables cuyo valor ha sido vinculado a un rango o conjunto de valores específicos, de modo que puede seguir variando, pero ya no de manera absolutamente libre.

Tipos de variables según su dependencia

En los modelos matemáticos y de las ciencias experimentales, se suele distinguir entre dos tipos de variables, dependiendo de si están o no vinculadas con otra variable determinada:

• Variables independientes. Son aquellas variables que pueden ser manipuladas libremente por el investigador, ya que la variación de su valor no está sujeta a ningún tipo de condiciones.
• Variables dependientes. Son aquellas variables cuya variación de valor está sometida a una u otras variables independientes, de modo que si cambia el valor de aquellas, también lo hace el de estas.

Más en: Variables dependientes e independientes

Tipos de variables según su expresión

Según el modo en que expresan su valor, se puede distinguir entre dos tipos de variables:

• Variables cuantitativas. Son aquellas variables que se expresan mediante argumentos numéricos, es decir, cuyo valor puede expresarse a través de números.
• Variables cualitativas. Son aquellas variables cuyo valor no puede expresarse en números, ya que se refieren a características o cualidades de un referente.

¿Para qué sirven las variables?

Las variables le permiten al matemático o investigador introducir en sus razonamientos un elemento cuyo valor no es fijo, es decir que no puede ser predicho. De este modo, las fórmulas y cálculos pueden ajustarse para emplear la información que sí se tiene, y así obtener conclusiones lógicas y comprobables.

Por ejemplo, en la estadística, las variables se utilizan para expresar un aspecto de la realidad que se desconoce, pero que se pretende calcular a través de métodos empíricos, como las encuestas o los sondeos. Mientras que en la informática, permiten al programador anticipar los valores que un futuro usuario podría introducir en el sistema y así planificar las respuestas que obtendrá a cambio.

En conclusión, las variables sirven para expresar aquello que se desconoce a ciencia cierta, pero que aún así puede ser calculado o utilizado dentro de un razonamiento científico.

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Referencias

• Ferrer Llopis, J. (2015). Análisis matemático de una variable. Asociación Cultural y Científica Iberoamericana.
• Rodríguez, C., Breña Oré, J. L. y Esenarro Vargas, D. (2021). Las variables en la metodología de la investigación científica. 3 Ciencias.