Wifi

Te explicamos qué es el wifi, cuáles son sus características, su origen, para qué sirve y cómo funciona. Además, los tipos de wifi que hay y los diferentes dispositivos que conforman una red wifi.

¿Qué es el wifi?

El wifi es una tecnología de telecomunicaciones que permite la interconexión inalámbrica de sistemas informáticos y electrónicos, para intercambiar datos entre sí o conectarse a un punto de acceso a internet.

La tecnología wifi utiliza ondas radioeléctricas para transmitir la información entre los sistemas electrónicos, que pueden comunicarse a una red LAN a través de distancias relativamente cortas (100 metros como máximo). La nitidez e intensidad de la señal, sin embargo, dependerán de las condiciones del entorno, es decir, de la cantidad de interferencia o ruido por saturación que haya en el espectro electromagnético.

A través de una red Wi-Fi pueden vincularse computadoras, televisores, consolas de videojuego, smartphones, tablets y cualquier otro dispositivo dotado de conectividad de este tipo, siempre y cuando se encuentre dentro del radio de acción de la señal emitida.

¿Por qué se llama “wifi”?

Los términos “wifi”, “WiFi” o “Wi-Fi” son derivados de la marca comercial Wi-Fi Alliance, una organización sin ánimo de lucro fundada en 1999 para propiciar la compatibilidad entre los sistemas de interconexión informática. Su nombre consiste en la abreviatura de Wireless Fidelity (“fidelidad inalámbrica” en inglés), que hace un guiño a Hi-Fi o High Fidelity, una norma de calidad de reproducción del sonido estandarizada desde 1973.

• Ver también: Redes informáticas

Características del Wifi

Las conexiones wifi se caracterizan por:

• Son inalámbricas. No requieren de ningún tipo de cableado, sino que utilizan las ondas de radio en el aire para comunicar los dispositivos entre sí.
• Tienen un radio de acción específico. La conectividad de los equipos depende de la claridad y la intensidad de la señal y, por lo tanto, de la cercanía respecto del emisor y las interferencias que existan. 
• Sacrifican la estabilidad por otras ventajas. Suelen ser más lentas e inestables que las conexiones cableadas tradicionales, pero significativamente más cómodas y versátiles.
• Requieren de mayor seguridad. Dado que cualquier dispositivo que capte la señal es susceptible de tener acceso al punto emisor, suelen requerir de contraseñas y otros mecanismos de seguridad.

Origen del wifi

Desde la Segunda Guerra Mundial, diferentes países invirtieron sus esfuerzos en el desarrollo de las telecomunicaciones, especialmente a través de las ondas de radio. De hecho, el antecesor más remoto del wifi se remonta a los diferentes sistemas de transmisión de información por radiofrecuencia desarrollados por los nazis para evitar la intercepción de las fuerzas aliadas.

Posteriormente surgieron diferentes mecanismos de comunicación inalámbrica como teléfono celular, el fax, el GPS y el bluetooth, y hacia finales de siglo se hizo evidente la necesidad de un protocolo común para la compatibilidad de los equipos.

Así surgió en 1999 la WECA (Wireless Ethernet Compatibility Alliance), fruto de la cooperación de diferentes empresas del sector de las telecomunicaciones. Esta organización se dedicó a certificar los estándares necesarios para esta tecnología, para lo cual se anunció primero el patrón AirPoint. Las primeras computadoras en adoptar este estándar fueron las de Apple.

En el 2000, sin embargo, la aceptación internacional de estos criterios dio origen al término Wi-Fi (Wireless Fidelity), que estableció los criterios para la interoperabilidad de los equipos en red inalámbrica según la norma IEEE 802.11b. Su éxito fue tal, que dos años después se renombró a la organización como Wi-Fi Alliance, y el término “wifi” o “Wi-Fi” comenzó a usarse para todas las conexiones informáticas inalámbricas.

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¿Para qué sirve el wifi?

Las redes wifi sirven para interconectar dispositivos electrónicos, lo cual tiene numerosas aplicaciones. Permite la transferencia de información de uno a otro, el uso compartido de dispositivos, o la conexión conjunta a un mismo punto de acceso a internet, a lo largo de distancias cortas como las del hogar, el interior de un vehículo o de una oficina.

Gracias a la wifi se prescinde de cableado y de mayores inversiones que los de un aparato capaz de convertir la señal de internet en ondas de radio, y los respectivos dispositivos receptores en cada uno de los aparatos que se vincularán a la red.

A través de este tipo de conexiones pueden ejecutarse aplicaciones de manera remota, recibir datos de alta velocidad como programas de televisión por internet (streaming o televisión digital), o navegar por internet sin necesidad de hallarse físicamente instalado en un escritorio.

• Más en: Red inalámbrica

¿Cómo funciona el wifi?

Una red wifi opera de manera muy semejante a la de los teléfonos celulares o de los radiotransmisores. Todo empieza cuando los datos de una conexión Ethernet son descifrados por un módem ordinario, que transmite su señal decodificada a un enrutador inalámbrico o router: un aparato que la transmite en forma de ondas de radio alrededor. En muchos casos, se usa un modem/router que cumple con ambos roles: recibe la señal de banda ancha y la convierte en ondas radiales.

Posteriormente, el dispositivo de red de los aparatos vinculados a la red (como una computadora o un teléfono celular), reconoce esta señal de radio y se conecta a ella al ingresar la contraseña adecuada. Entonces interpreta las ondas de radio y las convierte nuevamente en información digital.

El ciclo después se repetirá en sentido opuesto, cuando el dispositivo envíe la información en lugar de recibirla. De este modo, diferentes aparatos pueden conectarse a un mismo punto de internet y pueden aprovechar esta misma conexión para intercambiar información entre sí.

Dispositivos wifi

Los dispositivos que participan en una red wifi pueden organizarse en dos categorías: dispositivos de distribución o de red y dispositivos terminales.

Dispositivos de distribución o de red

Los dispositivos de distribución o de red son aquellos que sostienen la red inalámbrica y permiten la conexión o interconexión de los demás dispositivos. Y aunque pueden estudiarse por separado, muchas veces constituyen un mismo y único aparato. Se trata de:

• Puntos de acceso (WAP o AP). Son los dispositivos que configuran el set de instrucciones para conectarse a la red inalámbrica. Estos aparatos tienen asignadas direcciones IP dentro de la red, que permiten su configuración, y son el ancla fundamental de la wifi.
• Repetidores inalámbricos. Son antenas encargadas de captar y reemitir la señal de la red inalámbrica, para agrandar su área de alcance o potenciar la calidad de su señal.
• Enrutadores. Son los dispositivos que intermedian entre la red wifi local e internet, para permitir el flujo de datos entre una y otra. Sin ellos, la red inalámbrica puede operar, pero no conectarse con el afuera.

Dispositivos terminales

Los dispositivos terminales son todos aquellos aparatos dotados de una tarjeta de redes capaz de reconocer, descifrar y emitir la señal inalámbrica de la wifi. Puede tratarse de:

• Computadoras de escritorio
• Laptops
• Smartphones
• Tablets
• Televisores inteligentes (Smart TV)
• Consolas de videojuegos
• Smartwatches
• Cualquier otro dispositivo con capacidad Wi-Fi

Tipos de wifi

Más que distintos tipos de wifi, se conocen diversos estándares de comunicación inalámbrica certificados por la Alianza Wi-Fi, que pueden agruparse en dos categorías principales:

• Banda de 2,4 GHz. Son los estándares IEEE 802.11b, IEEE 802.11g e IEEE 802.11n, cuyo manejo es internacional y permite velocidades de 11 Mbit/s, 54 Mbit/s y 300 Mbit/s respectivamente. Es el tipo que cuenta con mayor interferencia, dado que la banda de 2,4 GHz es también empleada por bluetooth y otros sistemas inalámbricos.
• Banda de 5GHz. El un tipo más nuevo de conexión wifi, conocido como “WIFI 5” y que aplica el estándar IEEE 802.11ac. Se maneja en un canal completamente nuevo y aún libre de interferencias, por lo que, a pesar de ser una tecnología reciente y de tener la desventaja de un 10 % menos de distancia de alcance, se le considera sumamente conveniente dada su estabilidad y velocidad.

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Referencias

• Carballar Falcón, J. A. (2010). WI-FI. Lo que se necesita conocer. RC Libros.
• Avalos, O. (2020). WIFI Avanzado. RedUsers.