Meteorito

Te explicamos qué es un meteorito, sus características y diferencias con los asteroides. Además, meteoritos estrellados en la Tierra.

¿Qué es un meteorito?

Los meteoritos o aerolitos son fragmentos de roca provenientes del espacio exterior a nuestro planeta, que sobreviven al roce con la atmósfera, en su camino a estrellarse con la corteza terrestre.

Cuando un objeto proveniente del exterior de la misma atraviesa la atmósfera, su fricción genera altas temperaturas y provoca un desgaste. Cuando estas rocas se desintegran, aunque sea parcialmente, generan una estela luminosa conocida como meteoro.

Los meteoritos son, entonces, meteoros que sobreviven a su ingreso a la atmósfera, cayendo en alguna parte de la superficie terrestre. Tanto “meteoro” como “meteorito” son palabras provenientes del griego meteoros, que traduce “fenómeno en el cielo”.

Un tercer término empleado en el ámbito científico es meteoroide, para hacer alusión a las partículas que ingresan de la atmósfera, independientemente de que se produzca o no el fenómeno atmosférico antes descrito.

Los meteoritos no caen exclusivamente en la Tierra. En Marte y la Luna hemos hallado abundante evidencia de impactos, y se asume que durante las etapas iniciales de la formación del Sistema solar, la abundancia de materia dispersa en el espacio producía una altísima actividad meteórica.

En nuestro planeta existen más de 31.000 impactos de meteoritos documentados. Cada uno lleva el nombre del lugar en donde son hallados sus restos, seguido de letras o números.

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Características de los meteoritos

Los meteoritos tienen una forma irregular y una composición química diversa. Se estima que son más abundantes los meteoros rocosos (según, al menos, los impactos en la Tierra) por encima de los metálicos o metálico-rocosos.

Al igual que los cometas, muchos de ellos poseen material de la formación misma del Sistema solar, y pueden aportar información científica de mucha valía.

Los meteoritos poseen generalmente un tamaño que oscila entre los pocos centímetros y varios metros, y usualmente se hallan en el corazón de cráteres que generaron en su caída. Es por ello que muchos de ellos se descubren cientos o miles de años después, en medio de exploraciones geológicas.

Tipos de meteorito

Los meteoritos se clasifican tradicionalmente según su composición, en tres categorías distintas:

• Pedregosos (rocas). Llamados aerolitos o lititos, están integradas principalmente por minerales de silicato, ya sean condritas (más abundantes) o acondritas (semejantes a las rocas ígneas).
• Metálicos. Llamados sideritos, se componen principalmente de hierro y níquel.
• Metálicos-pedregosos. Categoría intermedia, que contiene tanto metal como roca, y se denomina litosiderito.

Diferencia entre asteroide y meteorito

La principal diferencia entre asteroides y meteoroides tiene que ver con el tamaño. Los asteroides son más grandes, aunque más pequeños que un planeta, y se hallan flotando en el espacio formando cinturones o simplemente vagando por allí. Es decir que no han impactado en la superficie terrestre.

En cambio, los meteoroides son más pequeños, sobre todo luego de impactar a la atmósfera, y son aquellos que alcanzan la superficie terrestre. Es posible imaginar que un asteroide que se fragmente liberando trozos de menor tamaño que, al ingresar a nuestro planeta, se conviertan en meteoritos.

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Mayores meteoritos que impactaron la Tierra

Algunos de los meteoritos de mayor tamaño que se han registrado en el planeta fueron:

• Meteorito Cape York. Caído en Savissivik, Groenlandia, de 582 toneladas de peso.
• Meteorito Hoba. Caído en Otjozondjupa, Namibia, de 66 toneladas de peso.
• Meteorito Gancedo. Caído en la Provincia del Chaco, Argentina, de 30,8 toneladas.
• Meteorito El Chaco. Caído en la Provincia del Chaco, Argentina, de 28,8 toneladas.
• Meteorito Bacubirito. Caído en Sinaloa, México, de 24 toneladas de peso.

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Referencias

• “Meteorito” en Wikipedia.
• “¿Diferencias entre un meteorito y un asteroide?” en National Geographic.
• “Tipos de meteoritos” en AstroAfición.
• “Meteorite types and classification” en Geology.com.
• “Meteors & Meteorites” en NASA Science.
• “What are Meteorites?” en Space.com.
• “Meteorite (astronomy)” en The Encyclopaedia Britannica.