Eclipse

Te explicamos qué es un eclipse y cómo se produce este fenómeno. Además, las diferencias entre un eclipse solar y un eclipse lunar.

¿Qué es un eclipse?

Un eclipse es un fenómeno astronómico en el que la luz de un astro incandescente, como el Sol, es tapada total o parcialmente por otro astro opaco que se interpone (conocido como cuerpo eclipsante) y cuya sombra se proyecta sobre el planeta Tierra. Su nombre proviene del griego ékleipsis: “desaparición”.

En principio, pueden ocurrir eclipses entre cualquier conjunto de astros, con tal de que se produzca la dinámica de luz e interposición arriba descrita. Sin embargo, como no hay observadores fuera del planeta, generalmente hablamos de dos tipos de eclipse: los eclipses lunares o de Luna, y los eclipses solares o de Sol, dependiendo de qué cuerpo celeste quede oscurecido.

Desde la antigüedad, los eclipses fascinaron y perturbaron al ser humano, cuyas civilizaciones antiguas veían en ellos un signo de cambio, catástrofe o renacimiento, cuando no un mal augurio, dado que la mayoría de las religiones rendían culto al Sol de una u otra manera.

Sin embargo, estos fenómenos fueron comprendidos y predichos por las antiguas civilizaciones dotadas de conocimiento astronómico, dado que estudiaron la recurrencia de los ciclos astrales en sus diversos calendarios. Algunas de ellas llegaron a usarlos para distinguir entre épocas o eras políticas, religiosas o sociales.

Ver además: Fases de la Luna

¿Por qué se producen los eclipses?

La lógica de los eclipses es simple: un cuerpo celeste se interpone entre nosotros y alguna fuente de luz, produciéndose una sombra que en ocasiones puede bloquear gran parte del brillo. Es algo semejante a lo que ocurre cuando atravesamos un objeto frente a la luz de un retroproyector: su sombra se proyecta también sobre el telón de fondo.

Para que los eclipses ocurran, sin embargo, debe darse una confluencia más o menos exacta de factores espaciales entre la Luna, la Tierra y el Sol, cosa que ocurre una vez cada cierto número de repeticiones orbitales. Por eso se producen con una frecuencia determinada.

Además, pueden predecirse con la ayuda de una computadora, por ejemplo, pues sabemos el tiempo que tarda la Tierra en girar en torno al Sol y en torno a su eje, así como el tiempo que le toma a la Luna orbitar nuestro planeta.

Eclipse solar

El eclipse solar se produce cuando la Luna se interpone entre la Tierra y el Sol, proyectando su sombra sobre una porción de la superficie terrestre, cuyo día se ve durante unos instantes ensombrecido. Esto solamente puede ocurrir durante una luna nueva, y puede ocurrir de tres maneras diferentes:

• Eclipse solar parcial. La Luna ensombrece parcialmente la luz del Sol o un segmento visible de su circunferencia, dejando el resto visible.
• Eclipse solar total. La posición de la Luna es la correcta para que, en un lugar determinado de la Tierra, el Sol se vea totalmente oscurecido y se produzca una noche artificial de unos pocos minutos.
• Eclipse solar anular. La Luna coincide con el Sol en su posicionamiento, pero no de manera tal que lo cubra totalmente, quedando así expuesta la corona solar únicamente.

Los eclipses solares son muy frecuentes, pero sólo pueden verse desde un punto terrestre específico, dado que la Luna es de mucho menor tamaño que la Tierra. Esto significa que en un mismo punto podrá verse un eclipse solar de algún tipo cada 360 años.

Ver más en: Eclipse solar

Eclipse lunar

El eclipse lunar, a diferencia del solar, ocurre cuando la Tierra se interpone entre la Luna y el Sol, proyectando su sombra sobre ésta y oscureciéndola en alguna medida, siempre desde algún punto terrestre determinado.

La duración de estos eclipses es variable y depende de la posición de la Luna dentro del cono de sombra que proyecta la Tierra, que se divide en Umbra (la sección más oscura) y Penumbra (la sección menos oscura).

Cada año se producen entre 2 y 5 eclipses lunares, que también pueden ser de tres tipos:

• Eclipse parcial de Luna. Una parte apenas de la Luna se sumerge en el cono de sombra que proyecta la Tierra, mostrándose levemente oscurecida o sólo oscurecida en algún segmento de su circunferencia.
• Eclipse penumbral de Luna. Ocurre cuando la Luna transita por el cono de sombra de la Tierra, pero únicamente por la región de penumbra, o sea, la menos oscura. Esta sombra difusa puede oscurecer levemente la visión de la Luna o puede alterar su color, pasando de blanco a rojo o naranja. Hay casos también en que la Luna entra sólo parcialmente en la penumbra, por lo que es posible hablar también de Eclipses lunares penumbrales parciales.
• Eclipse total de Luna. Pasa cuando la sombra terrestre oscurece por completo la Luna, cosa que ocurre de manera paulatina, transcurriendo primero de un eclipse penumbral a uno parcial, luego el total, y de nuevo el parcial, el penumbral y el fin del eclipse.

Sigue en: Eclipse lunar

Referencias

• “Eclipse” en Wikipedia.
• “Los eclipses” (video) en La Eduteca.
• “Eclipses solares y lunares” en NASA Space place.
• “Los eclipses” en AstroMía.
• “Eclipse solar” en GeoEnciclopedia.
• “Eclipse lunar” en GeoEnciclopedia.
• “Eclipse” en The Encyclopaedia Britannica.