Sinapsis

Te explicamos qué es la sinapsis y los tipos de sinapsis que existen. Además, las enfermedades que pueden afectar este proceso.

¿Qué es la sinapsis?

La sinapsis es la forma en que se comunican las neuronas, es decir, las células nerviosas. Las conexiones neuronales son fundamentales para el correcto funcionamiento del sistema nervioso, que es el que se encarga de recibir y procesar información de todo el cuerpo.

La mayoría de las sinapsis se dan mediante sustancias químicas específicas llamadas neurotransmisores (sinapsis química). También existen otras sinapsis, menos frecuentes, que implican un contacto estrecho entre las células para dar lugar al pasaje de cargas eléctricas entre neuronas (sinapsis eléctrica).

La comunicación entre neuronas puede ser de tipo excitatoria o inhibitoria, según el tipo de señal que se transmita. La coordinación de ambos procesos es muy importante porque, cuando se alteran, pueden dar lugar a enfermedades.

• Ver además: Neurona

¿Cómo funciona la sinapsis?

La sinapsis se inicia con la propagación del impulso nervioso. Es un  fenómeno eléctrico que viaja desde el cuerpo de la neurona emisora (o presináptica) hasta la parte en la que se encuentra con la célula receptora o postsináptica (axón).

Una vez que el impulso nervioso alcanza la porción más lejana del axón (llamada terminal del axón), se liberan ciertas sustancias denominadas neurotransmisores. Los neurotransmisores atraviesan un pequeño espacio y llegan a otra neurona, donde se fijan a sitios específicos, llamados receptores.

Cuando los neurotransmisores alcanzan los receptores de la neurona postsináptica, estimulan esta célula para que se desencadene un nuevo impulso nervioso. De esta forma, las dos células se comunican, propagando la señal. Este fenómeno es conocido como sinapsis química. A diferencia de la sinapsis eléctrica, la sinapsis química involucra siempre la participación de neurotransmisores.

Existen muchos tipos de neurotransmisores. Se dice que algunos son excitatorios (porque estimulan la neurona postsináptica) y otros son inhibitorios (porque funcionan deteniendo la propagación del impulso nervioso). Por ejemplo, la noradrenalina es un neurotransmisor excitatorio, mientras que la serotonina es mayormente inhibitoria.

• Puede servirte: Sistema nervioso central

Tipos de sinapsis

Existen dos tipos distintos de sinapsis, que son:

• Sinapsis química. Se produce entre neuronas separadas por un espacio muy pequeño (no mayor de 20-30 nanómetros) conocido como hendidura sináptica. Involucra la liberación y recepción de neurotransmisores. Es unidireccional y un tanto más lenta que la eléctrica. Este es el tipo de sinapsis más frecuente.
• Sinapsis eléctrica. No involucra la participación de neurotransmisores. Se transmiten cargas eléctricas entre una neurona y otra, que permiten propagar el impulso nervioso de manera directa. En este caso, existe un contacto estrecho entre las neuronas, a través de canales proteicos que comunican el interior de ambas células.

Enfermedades que afectan la sinapsis

Algunas dolencias del cuerpo humano impiden o entorpecen la correcta sinapsis neuronal e inciden en el correcto funcionamiento del sistema nervioso. Algunos ejemplos son:

• Mal de Parkinson. Sucede cuando ciertas regiones del cerebro no pueden producir cantidades suficientes de dopamina (un neurotransmisor). Así, se afectan las sinapsis que garantizan el correcto movimiento muscular. Por eso, las personas afectadas sufren de temblores, debilidad y falta de control en brazos y piernas.
• Epilepsia. Sucede cuando hay una falta de coordinación de señales inhibitorias y excitatorias dentro del cerebro, lo que hace que la actividad eléctrica se encuentre descontrolada. Por eso, se producen crisis epilépticas, que a menudo provocan convulsiones.
• Mal de Alzheimer. Sucede cuando algunas neuronas del cerebro tienen fuertemente afectadas sus conexiones. Las sinapsis no pueden darse correctamente porque aparecen otras sustancias que interfieren en el proceso. Las personas afectadas sufren un deterioro de sus funciones cognitivas (hablar, pensar, memorizar, etc).

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Referencias

• Manual escolar. Biologia 3 Savia – Respuesta Al Medio. Integracion Y Regulacion De Funciones. Editorial SM (2019)
• Clément, María Emilia; Gellon, Gabriel (2021). Neuronas en comunicación. Fenomenautas. www.fenomenautas.org