Fax

Te explicamos qué es un fax, cómo funciona y qué es un fax virtual. Además, te contamos cómo fue su origen y por qué dejó de utilizarse.

¿Qué es un fax?

Un fax, telefax o telecopia es un tipo de tecnología de telecomunicaciones que fue muy popular en la segunda mitad del siglo XX, y que permitía transmitir telefónicamente tanto texto como imágenes de un documento escaneado y reproducirlos en el destino. Para esto se empleaban, tanto en la emisión como en la recepción, aparatos conocidos como máquinas de fax, capaces de digitalizar e imprimir documentos.

“Fax” es la abreviatura de facsímil, es decir, la reproducción casi exacta de un libro, dibujo o documento. Es un término apropiado para describir estos aparatos, pues operaban mediante la reconversión del texto en una imagen, de modo similar a una fotocopia, para su posterior transmisión a través de impulsos eléctricos por la línea telefónica. A esto último se debe que las empresas u organizaciones tuvieran un número exclusivamente dedicado a la recepción de documentos por fax.

La tecnología fax estuvo muy en boga antes de la revolución digital de finales del siglo XX y comienzos del XXI, y mucho antes de los smartphones. Su implementación permitió la rápida y eficaz transmisión de documentos a lo largo de grandes distancias, conectando  sedes empresariales y usuarios cuando no existía aún el correo electrónico. En la actualidad, el fax se considera una tecnología obsoleta, a pesar de que en muchos sitios aún se continúe utilizando, aunque en versiones modernas que operan conjuntamente con internet.

Ver además: Medios de comunicación

Origen e historia del fax

Los antecedentes de la tecnología fax contemporánea datan de mediados del siglo XIX, cuando el telégrafo hacía su entrada en la Revolución Industrial. Los primeros modelos de transmisores facsimilares fueron diseñados en Gran Bretaña y Francia. El primero lo llevó a cabo el mecánico escocés Alexander Bain en 1843, aunque su invento nunca fue demostrado públicamente, mientras que en Londres, en 1851, se realizó la primera transmisión facsimilar mediante un sistema diseñado por el físico inglés Frederick Bakewell.

La primera transmisión de fax a larga distancia, se produjo en 1863 y fue obra del inventor italiano Giovanni Caselli, quien logró transmitir un documento de Lyon a París en Francia. Sin embargo, utilizó sistemas mucho más primitivos que los empleados en el siglo XX. Posteriormente, en 1902, el alemán Arthur Korn logró transmitir ya no solo texto sino imágenes, empleando fotocélulas de selenio, y su invento se utilizó para transmitir fotografías de periódico entre Múnich y Berlín, a través de circuitos telegráficos.

La aparición del fax asociado a la línea telefónica debió esperar a que esta última se implementara masivamente. Entre 1920 y 1923, la empresa estadounidense AT&T invirtió sus esfuerzos en esta tecnología y logró, en 1924, crear una máquina “telefotográfica” que permitió enviar fotografías entre Cleveland, Ohio y Nueva York, a través de la línea telefónica. Aunque la resolución de estos aparatos era pobre y la transmisión lenta (7 minutos en promedio), su aparición abrió la puerta a una nueva gama de artefactos de oficina que entre 1930 y 1960 comenzaron a producirse masivamente.

Así, a partir de la década siguiente, las máquinas de fax propiamente dichas comenzaron a existir y a utilizarse. Desde entonces se pueden distinguir cuatro “grupos” de fax, o sea, cuatro generaciones de aparatos dedicados a este tipo de transmisiones:

• Grupo 1. Comprende las máquinas de fax creadas alrededor de 1974, dotadas de una resolución vertical de 98 líneas por pulgada. Tardaban entre cuatro y seis minutos en transmitir la página escaneada y lo hacían a unos 2400 bps.
• Grupo 2. Comprende las máquinas de fax creadas alrededor de 1976, como una mejoría de las del primer grupo. Aumentaron su resolución a 100 líneas por pulgada y su velocidad de transmisión a 9600 bps, pero seguían tardando alrededor de 3 minutos por página.
• Grupo 3. Comprende las máquinas de fax creadas alrededor de 1980, capaces de transmitir una sola página en unos 6 a 15 segundos, a una velocidad promedio de 14.400 bps y diferentes configuraciones de resolución estándar, de entre 100 y 400 líneas por pulgada.
• Grupo 4. Comprende las máquinas de fax creadas luego de 1984, las únicas capaces de operar en redes digitales y por lo tanto las únicas que aún se utilizan y fabrican. Son capaces de operar a más de 64.000 bps.

Funcionamiento del fax

El funcionamiento de una máquina fax se puede comprender como la integración en un único aparato de un escáner, una impresora láser, un teléfono y un módem.

Para transmitir un documento las máquinas de fax deben primero contactarse y sincronizarse, para lo cual es necesario digitar el número telefónico; luego se introduce el documento por el extremo superior del aparato, donde un rodillo lo toma y lo hace pasar frente al lector óptico que lo reproduce en una imagen digital.

Esta imagen es entonces transmitida a través de impulsos telefónicos o de la señal digital de internet, recibida por el aparato de destino y reproducida (impresa) por este último. En la actualidad, la imagen escaneada del fax puede también almacenarse en un sistema informático, como un teléfono o una computadora.

Así, un aparato de fax puede cumplir con las siguientes funciones:

• Digitalizar y transmitir un documento o una imagen a lo largo de grandes distancias, usando una línea telefónica o la señal de internet.
• Reproducir un documento a través de una impresión láser, como si se tratara de una fotocopiadora.
• Transmitir documentación de manera muy segura, al ser analógico (y por ende ni hackeable ni crackeable).

¿Cuándo se dejó de utilizar el fax?

El fax perdió terreno inmensamente ante el correo electrónico e internet a lo largo de la década de 1990 y de 2000. En la actualidad se considera una tecnología prácticamente obsoleta, aunque muchas empresas continúan utilizándolo, sobre todo con fines legales, dado que el contenido transmitido de fax a fax no puede intervenirse.

¿Qué es un fax virtual?

Se conoce como fax virtual o fax por internet a un servicio en línea de envío facsimilar de documentos a través de internet, sin requerir de un aparato de fax, ni gozar de sus modestas virtudes.

A través de un fax virtual pueden transmitirse documentos mediante el correo electrónico o una página web, sin ocupar la línea telefónica ni gastar en papel de impresión. En su lugar, se emplea un software de transmisión y documentos en formato .doc, .pdf u otros. La virtud de este tipo de programas es que puede recibirse y materializarse el envío en una máquina de fax tradicional.

Sigue con: Dispositivos de entrada y salida

Referencias

• “Fax virtual” en Wikipedia.
• “¿Cómo funcionaba el envío de documentos por fax?” (video) en TV Azteca (México).
• “¿Cómo funciona una máquina de fax?” en el Colegio de Calígrafos Públicos de la Ciudad de Buenos Aires (Argentina).
• “Fax (communications)” en The Encyclopaedia Britannica.