Falla geológica

Te explicamos qué es una falla geológica, sus tipos y su relación con los movimientos sísmicos. Además, las principales fallas del mundo.

¿Qué es una falla geológica?

En geología, una falla es una fractura o conjunto de fracturas en los grandes bloques de piedra de la litósfera, que producen una discontinuidad o desplazamiento relativo entre los conjuntos de piedra. Este tipo de roturas se producen cuando la fuerza del movimiento tectónico vence la resistencia de los materiales del suelo.

Las fallas son comunes en el planeta, y suelen hallarse en los bordes de cada placa tectónica, además de estar involucradas en la formación tectónica de montañas (orogénesis). Además, estas rupturas pueden ser verticales u horizontales, o incluso darse en un sentido diagonal, dependiendo de las características geológicas del terreno.

En los lugares donde hay fallas tienden a producirse movimientos sísmicos, ya que la presión de las placas tectónicas estremece los bloques de piedra al resistirse al movimiento, pues no hay lubricación de ningún tipo entre ellos: la energía se acumula en el sitio y al liberarse, cuando alguno de los dos bloques de roca finalmente cede, se generan las ondas sísmicas que percibimos en la superficie.

Así, dependiendo de si se han movido y generado sismos al menos una vez en los últimos 10.000 años o no, las fallas pueden considerarse activas o inactivas, respectivamente. Las activas, además, pueden ser sísmicas (si producen temblores) o asísmicas (si no los producen).

Ver también: Terremoto

Tipos de fallas geológicas

Las fallas se suelen clasificar geométricamente, es decir, desde el punto de vista del desplazamiento relativo de los bloques de piedra involucrados, a lo largo de un plano de falla que puede ser vertical, horizontal o inclinado. De esta manera, las fallas se clasifican en:

Fallas normales o directas. Aquellas sobre las cuales actúa la gravedad, es decir, en que uno de los bloques de piedra se desliza hacia abajo del otro, a lo largo de un plano de falla inclinado.

Fallas inversas. Aquellas en que ocurre lo contrario del caso anterior, esto es, uno de los bloques de piedra surge hacia arriba del otro, a lo largo de un plano de falla inclinado. El bloque que surge se conoce como cabalgamiento.

Fallas transcurrentes, de rumbo o de desgarre. Aquellas en que el desplazamiento ocurre de manera horizontal, paralelo al rumbo de la falla. Dependiendo del sentido del movimiento, pueden ser de dos subtipos:

• Sinistral o direccional izquierda, si el bloque se desplaza hacia su costado izquierdo.
• Dextral o dirección derecha, si lo hace hacia el costado contrario, el derecho.

Fallas oblicuas o mixtas. Aquellas en que se combinan dos de los tres casos previos, es decir, el bloque se desplaza hacia abajo y a la derecha, abajo y a la izquierda, arriba a la derecha o arriba a la izquierda.

Fallas rotacionales. Aquellas en que uno de los bloques, en lugar de desplazarse, rota sobre su eje. Esto puede ocurrir de tres maneras:

• En tijera, cuando el eje de la rotación es perpendicular al plano de falla.
• En cilindro, cuando el eje de la rotación es paralelo al plano de falla.
• En cono, cuando el eje de la rotación es oblicuo al plano de falla.

En los dos últimos casos, el plano de falla suele ser curvilíneo.

Principales fallas del mundo

Algunas de las fallas más célebres del mundo entero son las siguientes:

• Falla de San Andrés. Una falla de alrededor de 1300 km de longitud que atraviesa los estados de California, en Estados Unidos, y Baja California, en México. Representa el límite entre las placas tectónicas de Norteamérica y el Pacífico, y es famosa por sus devastadores terremotos, propios del llamado Cinturón de Fuego del Pacífico, al cual pertenece.
• Falla de Ramón. Falla activa ubicada al oriente de la ciudad capital de Chile, Santiago, al pie de la sierra de Ramón, de donde saca su nombre. Posee una longitud de 25 km y una profundidad de 5 km, emplazada en sentido norte-sur. Al ser una falla inversa, es la responsable de la creación de la serranía cercana.
• Falla de Altyn Tagh. Falla gigantesca de alrededor de 2500 km de longitud, límite entre las placas tectónicas de Eurasia y del subcontinente Indio. Ubicada a 1.200 km del monte Everest, es la mayor fractura de rumbo que hay activa en el planeta, y su último terremoto tuvo lugar en 2008 en Sichuan, China, dejando más de 60.000 fallecidos.
• Falla de Motagua. Ubicada en Guatemala y el sureste mexicano, esta falla sigue el curso del río Motagua cruzando Guatemala y Belice. Representa la separación entre las placas tectónicas de Norteamérica y del Caribe, y provoca numerosos fenómenos volcánicos en Centroamérica.
• Falla Fagnano-Magallanes. Sistema de fallas ubicado entre las placas tectónicas de Suramérica y de Scotia, en dirección este-oeste al sur de la patagonia Argentina, desde la boca occidental del estrecho de Magallanes, hasta los valles del río Turbio y el río Irigoyen. Sus sismos habituales no superan los 4 puntos en la escala de Richter, y el de mayor magnitud tuvo lugar en 1949, alcanzando los 7.8 puntos de la escala.

Sigue con: Volcán

Referencias

• “Falla” en Wikipedia.
• “¿Qué es una falla geológica?” en la Universidad de Costa Rica.
• “Fallas geológicas” en Instituto Nacional de Prevención Sísmica (Argentina).
• “What is a fault and what are the different types?” en United States Geological Survey (Estados Unidos).
• “Fault (geology)” en The Encyclopaedia Britannica.