Ciclos económicos

Te explicamos qué son los ciclos económicos, sus fases, tipos y por qué es cíclica la economía. Además, ejemplos de crisis económicas.

¿Qué son los ciclos económicos?

Se conoce como ciclo económico o ciclo comercial a las variaciones o fluctuaciones que se dan en la economía de un país, específicamente en sus aspectos de producción, empleo, ingreso e inversión, y que en buena medida determinan la abundancia o la escasez de recursos que vive su población en un momento histórico determinado.

La economía es cíclica. Esto quiere decir que no siempre se comporta de la misma manera, sino que obedece a un circuito complejo de expansión y contracción en la disponibilidad de los recursos.

Así surgen momentos de abundancia y momentos de escasez, que son comprendidos como fases, o sea, como estadíos momentáneos, cuya duración depende de numerosos factores extraeconómicos: la política, el clima, las relaciones internacionales, etcétera, por lo que también resulta, básicamente, indeterminable.

Ello no impide a los actores económicos tratar de amortiguar la caída y aprovechar el ascenso, para intentar que las oscilaciones entre auge y pérdida sean menos pronunciadas, y permitan al circuito económico perpetuarse en el tiempo. El problema está en que la naturaleza de estos ciclos, así como las medidas necesarias para administrarlos, son materia de debate entre los economistas desde prácticamente los inicios mismos del capitalismo.

Así, la escuela austríaca de economía (la llamada “Escuela de Viena”) comprende los ciclos económicos como un fenómeno artificial producto de la expansión económica no respaldada con ahorro verdadero, es decir, inducida mediante el manejo de las tasas de interés, distorsionando el funcionamiento económico. Según esta visión, los ciclos son el producto de burbujas económicas que, inevitablemente, acaban estallando.

En cambio, la doctrina del keynesianismo (propuesta por John Maynard Keynes en 1936) comprende los ciclos económicos como algo inherente al capitalismo y del todo inevitable, pero atajable y manejable mediante la toma de medidas estatales, como el incremento del gasto público, por ejemplo.

Por su parte, el primero en describir el desarrollo cíclico de la economía fue el estadounidense Welsey Mitchell (1874-1948), para quien se trataba de un fenómeno propio de las economías basadas en el dinero y la actividad comercial, y del continuo intento de las empresas por maximizar sus beneficios.

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Fases del ciclo económico

Las fases que componen todo ciclo económico son siempre las mismas, pero poseen una duración incalculable, que puede ir de 6 a 12 años, y eso hace que sea mucho más difícil predecir el siguiente movimiento del ciclo. Del mismo modo, existe discrepancia respecto de qué indicadores seguir para determinar el inicio y fin de cada fase, e incluso de cuántas son y cómo se llaman. En todo caso, las fases usualmente son las siguientes:

• Expansión o recuperación. La fase ascendente del circuito, en la que se multiplica la actividad económica y se tiene indicadores de crecimiento. La crisis se supera y comienza a haber cada vez más recursos disponibles.
• Auge. Momento cumbre de la curva ascendente, en el que la economía alcanza sus puntos más elevados y de mayor abundancia. Existe un uso pleno de los factores de producción y abunda el empleo, pero al mismo tiempo comienza a “recalentarse” la economía, debido a la sobreproducción de bienes que satura lentamente el mercado.
• Recesión o contracción. La fase descendiente del circuito, en la que la actividad económica se contrae o disminuye, y se registran caídas en los índices de producción, consumo y empleo. Usualmente se habla de “crisis” para referirse a las recesiones particularmente abruptas.
• Depresión. Momento de mayor escasez de recursos, en el que la actividad económica está en su mínimo y los niveles de vida de la población empobrecen. Se registra un alto desempleo, baja demanda de consumo y descenso o estabilidad de los precios.

Tipos de ciclo económico

Dependiendo de su duración, es decir, del tiempo que tarda en completarse el recambio de sus fases, los ciclos pueden clasificarse en tres:

• Ciclos cortos o de Kitchin, cuya duración estimada ronda los 40 meses de actividad económica.
• Ciclos medios o de Juglar, que durante unos 8 años y medio en general, y que abarcan crisis y auges cíciclos.
• Ciclos largos o de Kondraev, cuya duración se estima entre 50 y 60 años, y se caracteriza por ascensos prolongados y más fuertes, crisis suaves y recesiones cortas, y suelen conducir a depresiones económicas generales.

Esta clasificación, sin embargo, es muy cuestionada por distintos estudiosos de la economía, debido a que no hay ninguna teoría que pueda explicar los márgenes de tiempo de cada ciclo.

Ejemplos de crisis económica en la historia

A lo largo de la historia abundan los casos de crisis económicas más o menos dramáticas, en las que el nivel de vida de la ciudadanía empobrece y la desesperanza marca los ánimos generales. Algunos ejemplos importantes son:

• La crisis alemana de 1923. El período entreguerras del siglo XX fue crítico para muchos países, pero pocos vivieron la debacle de su moneda como lo hizo Alemania durante la llamada República de Weimar. Tuvo lugar entre 1921 y 1923, y se manifestó como una galopante hiperinflación y una devaluación sin fin del marco alemán, la moneda de entonces, que condujo al abandono del dinero como unidad de intercambio. Las causas de ello estaban fuertemente atadas al Tratado de Versalles, en el que Alemania firmó su rendición ante sus enemigos y puso fin a la Primera Guerra Mundial, comprometiéndose a una brutal serie de pagos y reparaciones que hundió su economía y allanó, paradójicamente, el camino para el advenimiento del fascismo y de la Segunda Guerra Mundial.
• La “Gran Depresión” de 1929. De más de una década de duración, esta caída en la actividad económica de buena parte del mundo se originó en los Estados Unidos, país que intentó paliar su estancamiento económico con nuevas medidas a lo interno que trajeron consecuencias desastrosas. La crisis pronto se expandió a los países con los que tenía acuerdos comerciales, como México o las naciones Europeas, en un devastador efecto dominó.
• La crisis petrolera de 1973. Producto de la guerra árabe-israelí (Guerra del Yom Kipur), las tensiones entre los países del Medio Oriente exportadores de petróleo y los aliados occidentales de Israel alcanzaron su cumbre, y los primeros decidieron detener sus exportaciones de crudo como represalia. Esto trajo consigo una de las grandes crisis energéticas de la historia, que disparó los precios del crudo y empobreció significativamente el comercio internacional en todos los frentes.

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Referencias

• “Ciclo económico” en Wikipedia.
• “Ciclos económicos” (video) en EBC Academia.
• “Ciclos económicos” (video) en Banco Central del Paraguay.
• “Qué es un ciclo económico” en BBVA.
• “Business Cycle” en The Encyclopaedia Britannica.