Fases de la Luna

Te explicamos qué son y cuáles son las fases de la Luna, sus causas e impacto en diversas culturas desde la Antigüedad hasta hoy.

¿Qué son las fases de la Luna?

Las fases lunares o fases de la Luna son los cambios aparentes de la porción visible de la Luna, dependiendo de qué tan iluminada esté por su posición respecto a la Tierra y el Sol.

No se trata de cambios reales en la naturaleza de nuestro único satélite, sino de su posición relativa y su iluminación, permitiéndonos así observar más o menos de su superficie a simple vista. A cada posición, así, damos el nombre de una fase. Siguiendo estas fases lunares el ser humano ha creado el calendario lunar.

Las fases de la Luna componen, en su totalidad, un ciclo de 28 días de duración que conocemos como lunación o ciclo lunar, que va desde la iluminación total de la Luna hasta su ocultamiento total. Nada tiene que ver con los eclipses lunares, aunque estos últimos puedan reproducir ciertas fases artificialmente.

La explicación de este ciclo lunar tiene que ver con la órbita de la Luna alrededor de nuestro planeta, la cual se culmina en su totalidad cada cuatro semanas. A esto se le conoce como mes sideral.

Al mismo tiempo, y dado que la Luna carece de brillo propio, la porción iluminada de la Luna varía dependiendo de qué tan expuesta esté al Sol, aunque la cara que la Luna nos ofrece es siempre la misma.

Ver también: Eclipse solar

¿Cuáles son las fases de la luna?

El ciclo lunar se compone de ocho fases, que se repiten de la primera a la última.

• Luna nueva o Luna negra. En la etapa inicial del ciclo es el de la Luna la parte iluminada por el Sol, no es visible desde la Tierra. En estos casos la Luna sólo puede observarse durante eclipses solares. A partir de esta fase, la luna “crece” en brillo aparente.
• Luna creciente. La primera aparición de la Luna en el cielo tradicional, dos días después de la fase anterior, es como una pequeña guadaña de luz, de su lado derecho en el hemisferio norte y su lado izquierdo en el hemisferio sur. Esta luna puede verse en ocasiones de día.
• Cuarto creciente. Cuatro días después de la fase anterior, la Luna aparece con la mitad de su circunferencia iluminada y la otra mitad en sombras (de nuevo, la mitad iluminada será la derecha en el hemisferio norte y la izquierda en el hemisferio sur). Esta fase puede verse a mediodía o a medianoche.
• Luna gibosa creciente. La mitad oscurecida de la fase anterior se va iluminando paulatinamente, a medida que adquiere una forma convexa por ambos lados.
• Luna llena. La totalidad del círculo lunar está en esta fase iluminada, por lo que podemos verla en su plenitud. Esta aparición total marca la mitad del mes lunar (14 días, 18 horas, 21 minutos y 36 segundos).
• Luna gibosa menguante. Pasada ya la Luna llena, se inicia el “decrecimiento” del brillo lunar, volviendo a lucir una apariencia cóncava a medida que se oscurece.
• Cuarto menguante. Una fase semejante al cuarto creciente, en la que la Luna está iluminada a su mitad, sólo que en sentido contrario. Puede verse la luna en el cielo durante las horas de la mañana.
• Luna menguante. También conocida como “creciente menguante” o “Luna vieja”, es semejante a la Luna creciente, pero en sentido opuesto. Puede verse de madrugada únicamente, con la forma de una pequeña guadaña de luz.

Importancia de las fases de la luna

Las fases de la Luna forman parte de los fenómenos astronómicos que la humanidad ha observado desde tiempos remotos, y en base a los cuales ha fijado numerosos calendarios.

Los calendarios lunares fueron ampliamente utilizados por culturas antiguas como la egipcia o la babilónica. Inspiraron numerosos mitos y leyendas, que ofrecían explicaciones sobre la aparición y desaparición de la Luna. También su aparente coincidencia con el ciclo menstrual femenino motivó que se asimilara la Luna con lo femenino en numerosas culturas.

Así, según la cultura popular, las fases lunares podrían incidir en el crecimiento, ya sea de las cosechas, el cabello humano e incluso en el desarrollo de la gestación y del parto.

Sigue con: Fenómenos naturales

Referencias

• “Fase lunar” en Wikipedia.
• “Fases de la luna” en Servicio de Hidrografía Naval Argentino.
• “¿Cuánto tiempo dura cada fase de la luna?” en NASA Spaceplace.
• “Las fases de la luna” (video) en Aula365.
• “Moon” en The Encyclopaedia Britannica.