Pubertad

Te explicamos qué es la pubertad, sus etapas y los cambios que produce en el cuerpo. Además, diferencias con la adolescencia.

¿Qué es la pubertad?

La pubertad o adolescencia temprana a la fase inicial del período del desarrollo humano conocido como adolescencia, que media entre la niñez y la adultez. La pubertad es un período relativamente breve (usualmente entre los 10 y 15 años de edad), en el que se desatan una serie de cambios fisiológicos profundos en el individuo, a través de los cuales su cuerpo se dispone para la madurez sexual, es decir, adquiere su capacidad reproductiva.

La pubertad es uno de los períodos más importantes y susceptibles del desarrollo humano. En él los niños cambian de manera definitiva, aproximándose rápidamente a lo que serán de adultos, a través de un conjunto de cambios más o menos radicales en el plano físico y, en menor medida, en el psíquico y emocional, pues estos últimos se darán paulatinamente durante toda la adolescencia.

A pesar de ser un lapso de transición, la pubertad y la adolescencia suelen dejar huellas importantes en la historia personal, ya que suelen ir acompañadas de muchas vulnerabilidades e inseguridades, además de los riesgos propios del despertar sexual, como el embarazo adolescente. Por eso, lo ideal es que vayan acompañadas de importantes dosis de información, afecto y comunicación de parte de los padres o de otras figuras de autoridad.

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Cambios de la pubertad

Los cambios sufridos por el cuerpo humano durante la pubertad están, mayormente, vinculados con el desarrollo de los caracteres sexuales secundarios, es decir, con la diferenciación física evidente entre los dos sexos biológicos, masculino y femenino, por la acción de un torrente de hormonas producido por las glándulas sexuales. Dichos cambios pueden resumirse en:

Cambios en el cuerpo masculino.

• Aumento repentino de estatura y peso, así como desarrollo de la musculatura: ensanchamiento de las espaldas y el pecho, engrosamiento de los brazos y piernas.
• Crecimiento de vello corporal en piernas, axilas, brazos y marcadamente en el rostro (vello facial).
• Engrosamiento de la voz, usualmente tras una etapa de inestabilidad en el timbre de la voz.
• Alargamiento y engrosamiento del pene, crecimiento de los testículos y comienzo de la producción de semen, manifiesto en la aparición de poluciones (emisiones) nocturnas.
• Aparición del vello púbico en testículos, pene y área genital y perianal.
• Aumento de la libido.

Cambios en el cuerpo femenino, producidos por la acción de los estrógenos, particularmente por el estradiol:

• Aumento de la estatura y aceleración del crecimiento, inicialmente en piernas y pies, además de redistribución y aumento de la grasa corporal y el tejido adiposo en mamas, brazos, caderas y muslos.
• Crecimiento del vello corporal en piernas, axilas y otras regiones del cuerpo.
• Aparición del vello púbico, inicialmente alrededor de los labios mayores de la vulva, y luego en el resto de la región genital y perianal.
• Cambios internos en la naturaleza de la vagina, el útero y los ovarios, manifiestos a través de cambio de color de la mucosa y secreción eventual de un flujo blancuzco.
• Inicio de la menstruación, con el primer sangrado menstrual conocido como menarquía, que durante los primeros tiempos puede ser irregular.
• Cambios en el olor corporal y en la secreción grasa de la piel, pudiendo estos últimos desencadenar episodios de acné.
• Aumento de la libido.

Etapas de la pubertad

En general, la pubertad comprende las siguientes etapas, cuyo rango de edades suele variar enormemente entre cada individuo.

• Fase uno o etapa prepuberal. No hay cambios manifiestos, y el cuerpo continúa siendo el de un niño.
• Fase dos. Cambios en el olor corporal. En el cuerpo de las niñas comienzan a manifestarse el vello púbico, las mamas incipientes y se produce un aumento repentino de tamaño. Los niños, en cambio, tardan un poco más. Sus testículos, sin embargo, aumentarán de tamaño notoriamente, y el vello corporal comenzará a aparecer lentamente.
• Fase tres. Despertar de la libido. En las niñas aumenta el tamaño de las mamas y el vello púbico oscurece y se hace más rizado. Se inicia el flujo vaginal previo a la menstruación. En los niños, en cambio, aparece el vello púbico, aumenta el tamaño del pene y comienzan las emisiones seminales nocturnas. Comienza a surgir el vello facial.
• Fase cuatro. Plena pubertad. Las niñas inician su menstruación y observan cambios en la aureola de sus pezones, a medida que sus mamas alcanzan el tamaño adulto. Los niños por su parte presentan un estirón repentino, presencian cambios en la coloración de sus testículos y saco escrotal, oscurece el vello púbico y corporal, y aumenta el tamaño del pene hasta alcanzar sus proporciones definitivas.
• Fase cinco. Final de la pubertad. El aumento de la estatura y del peso se hacen más lentos, hasta detenerse. El vello púbico se esparce por el costado interno de los muslos. Al término de esta etapa, estaremos en presencia de un individuo sexualmente maduro.

Pubertad y adolescencia

No deben confundirse la pubertad y la adolescencia, ya que la primera es apenas una etapa de intensificación de cambios físicos, puntualmente inscrita en la segunda. Así, mientras la pubertad dura entre los 10 y 14 años, la adolescencia en cambio se prolonga hasta alrededor de los 20 años.

La adolescencia comprende una serie de cambios psíquicos y emocionales mucho más profundos y difíciles de puntualizar, a medida que la mentalidad y el desempeño social del individuo pasa de sus etapas infantiles, a sus primeras etapas adultas.

La adolescencia, de hecho, es un período complejo y a menudo doloroso, en el que los cambios producidos tienen una intensa repercusión en la personalidad y en la afectividad de cada quien. Entre ellos figura, desde luego, el despertar de la sexualidad, y todo lo que ello implica, lo cual es mucho más vasto y complejo que simplemente la maduración sexual del organismo.

La identidad de género, las preferencias sexuales, las dinámicas erótico-afectivas, son apenas una parte de los aspectos psicológicos que se desarrollan a lo largo de esta etapa crucial, que con la pubertad tiene apenas su comienzo.

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¿Cuándo termina la pubertad?

El momento final de la pubertad ocurre cuando todos los cambios físicos y fisiológicos necesarios para alcanzar la madurez sexual se hayan producido. Esto ocurre usualmente alrededor de los 14 o 15 años de edad, pero puede empezar y/o terminar más temprano o más tarde dependiendo de cada quien, dado que ningún organismo es igual a otro.

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Referencias

• “Pubertad” en Wikipedia.
• “Pubertad” en MedlinePlus.
• “¿Qué es la pubertad?” en Sociedad Argentina de Pediatría.
• “Pubertad” en Planned Parenthood.
• “Stages of puberty: what happens to boys and girls” en NHS (Estados Unidos).
• “Puberty (physiology)” en The Encyclopaedia Britannica.