Urano

Te explicamos todo sobre el planeta Urano, sus características y cuáles son sus lunas. Además, qué tiene en común con Neptuno.

¿Qué es Urano?

Urano es el séptimo planeta del sistema solar, contando a partir del Sol, y es uno de los llamados planetas exteriores, es decir, que se encuentra más allá del cinturón de asteroides que existe entre Marte y Júpiter. Junto con Júpiter, Saturno y Neptuno, conforma los planetas gigantes o jovianos, pero a diferencia de los dos primeros no se trata de un gigante gaseoso, sino de uno helado: la atmósfera de Urano es la más fría del sistema solar, con una temperatura que ronda los -224 °C.

Identificado con el símbolo astronómico ⛢, este planeta recibe su nombre del dios grecorromano para el cielo, el titán Urano (Uranus o Caelus para los romanos), padre de Cronos (Saturno) y abuelo de Zeus (Júpiter). Junto con Gea, diosa de la Tierra, Urano fue el progenitor de la estirpe de los titanes, los dioses primitivos del imaginario griego, asociados con las fuerzas naturales.

A pesar de que su brillo azulado es observable desde la superficie terrestre a simple vista, el planeta Urano fue descubierto en 1781 por el astrónomo germano-británico William Herschel (1738-1822). Fue el primer planeta conocido gracias a la ayuda de un telescopio, ya que su brillo es opaco y su órbita lenta, por lo que no fue incluido entre los cinco planetas clásicos observados desde la Antigüedad.

Inicialmente se supuso que se trataba de un cometa y su confirmación planetaria supuso una revolución en la astronomía de la época, dado que ampliaba los límites establecidos del sistema solar.

Su primer nombre fue Georgium Sidus (“la estrella de Jorge”) en homenaje al rey Jorge III de Inglaterra, pero pronto fue sustituido por Herschel, en homenaje a su descubridor. Finalmente, el nombre Urano fue propuesto por el astrónomo alemán Johann Elert Bode (1747-1826), quien planteó que el nuevo planeta siguiera el orden mitológico de padres e hijos establecido entre Júpiter y Saturno.

La primera y única vez que un artefacto de fabricación humana visitó Urano fue en 1986, cuando la sonda estadounidense Voyager 2 pasó por su lado y tomó numerosas fotografías.

Ver además: Planetas del sistema solar

Características de Urano

El planeta Urano se caracteriza de la siguiente manera:

• Es el séptimo planeta del sistema solar, contando a partir del centro hacia afuera, y es, además, el tercero en cuanto a tamaño y el cuarto en cuanto a masa total. Su radio es cuatro veces el de la Tierra y su densidad bastante baja (1.3 veces la del agua), a pesar de tener un equivalente a catorce veces la masa terrestre.
• Dado que se encuentra a 2.900 millones de kilómetros del Sol (19 veces la distancia a la que está la Tierra), se trata de un lugar gélido, de atmósfera nubosa y núcleo congelado, compuesto mayormente por hidrógeno, helio, agua y otras sustancias volátiles.
• Tiene un pequeño núcleo rocoso, envuelto en las capas de la atmósfera. En su atmósfera superior predomina el gas metano (de allí su coloración azul-verdosa) y pueden darse vientos de hasta 900 km/h.
• Tiene una magnetósfera y un sistema de anillos (13 anillos), así como numerosos satélites (27 hasta la fecha). Sin embargo, los anillos orbitan en una inclinación inusual en comparación al resto de los planetas, ya que Urano tiene un eje de rotación muy inclinado respecto al plano orbital, de modo que sus polos se hallan casi en el lugar donde la mayoría de los planetas tienen el ecuador.
• Su órbita es lenta, larga y casi circular; al planeta le toma 84 años dar una vuelta alrededor del Sol. Asimismo, su sentido de rotación es a favor del sentido de las agujas del reloj, lo cual es una rareza entre los planetas conocidos, y tarda unas 17,24 horas en completar un giro sobre sí mismo.
• En la astrología, Urano está asociado al signo zodiacal de Acuario y a la genialidad, la originalidad, la rareza, los cambios repentinos y los descubrimientos científicos. También se lo relaciona con la locura, los trastornos nerviosos y se le atribuyen los rasgos de ser masculino, seco, frío, diurno, fértil y maléfico.

Las lunas de Urano

Urano está orbitado por alrededor de 27 satélites naturales, equivalentes a la Luna terrestre, nombrados a partir de personajes de la obra literaria de William Shakespeare y Alexander Pope. Se trata de un sistema lunar muy poco masivo, cuyos principales satélites son cinco:

• Miranda. Con un diámetro equivalente al 14 % del lunar, es el más pequeño de los cinco satélites de Urano y tiene una superficie de 700.000 km². Su superficie está marcada por huellas de algún posible impacto ancestral, y se compone mayormente de hielo, rocas silíceas y compuestos de metano.
• Ariel. Con un diámetro equivalente al 33 % del lunar, es un satélite muy poco conocido (se ha explorado apenas 35 % de su superficie) a pesar de que fue descubierto en 1851. Al igual que la Luna terrestre, presenta rotación síncrona, es decir, le muestra a Urano la misma cara continuamente.
• Umbriel. Con un diámetro equivalente al 34 % del lunar, es el satélite más grande de Urano que se conoce, con un diámetro total de 1172 km². Tiene una superficie de grandes cráteres, algunos de hasta 210 km de diámetro, y apenas alrededor del 40 % de su superficie está cartografiada.
• Titania. Con un diámetro equivalente al 45 % del lunar, este satélite tiene su órbita dentro de la magnetósfera de Urano, y está compuesto por un manto de hielo que envuelve un núcleo rocoso. Al igual que Umbriel, su superficie está repleta de cráteres de impactos y se conoce cerca del 40 % de su superficie total.
• Oberón. Con un diámetro equivalente al 44 % del lunar, este satélite es el noveno más masivo del sistema solar, y orbita a Urano a 584.000 km de distancia. Su nombre, así como el de Titania, Miranda y Ariel, proviene de la obra La tempestad de William Shakespeare.

Urano y Neptuno

Urano y Neptuno son conocidos como los “gigantes helados” del sistema solar. Esto se debe a que son los planetas más lejanos del Sol y por lo tanto los que menor calor reciben, razón por la cual sus superficies están cubiertas de gruesas capas de hielo. Además, a diferencia de los otros dos planetas exteriores, Júpiter y Saturno, tanto Urano como Neptuno tienen núcleos rocosos.

Estos dos planetas son bastante similares en composición, y apenas diferentes en cuestión de tamaño y densidad. Urano es ligeramente mayor en proporciones, pero tiene una menor masa y por lo tanto menor densidad. Urano es el planeta más frío del sistema solar y Neptuno es considerablemente más cálido. Por último, estos planetas se distinguen en su orientación orbital, en el caso de Urano resulta bastante anómala. Algunas hipótesis sugieren que esto podría deberse a algún tipo de impacto astronómico pasado.

El descubrimiento de Neptuno en el siglo XIX se debe indirectamente al de Urano: cuando el astrónomo francés Alexis Bouchard (1767-1843) publicó las tablas astronómicas de la órbita de Urano, se hizo evidente que algún cuerpo celeste estaba perturbando su recorrido.

En 1843 el astrónomo inglés John Couch Adams (1819-1892) dedujo que debía tratarse de un nuevo planeta, así que procedió a calcular sus órbitas y así tuvo inicio una competencia astronómica por observar el nuevo planeta. Finalmente, en 1846, el matemático francés Urbain Le Verrier (1811-1877) y el astrónomo alemán Johann Galle (1812-1910) fueron los primeros en observar a Neptuno.

Más en: Neptuno

Imágenes de Urano

Sigue con: Lunas de Júpiter

Referencias

• “Urano (planeta)” en Wikipedia.
• “Urano 101” (video) en National Geographic en Español.
• “Todo sobre Urano” en NASA Space Place.
• “Urano, el planeta más extraño e inexplorado” en BBC News Mundo.
• “Uranus (planet)” en The Encyclopaedia Britannica.