Plutón

Te explicamos todo sobre el planeta enano Plutón, sus características y sus satélites. Además, por qué ya no se considera un planeta.

¿Qué es Plutón?

Plutón es un planeta enano que se encuentra más allá de la órbita de Neptuno, específicamente en el cinturón de Kuiper. Se trata del objeto celeste dentro del sistema solar que está más alejado del Sol, por lo que presenta temperaturas heladas, de aproximadamente -240 °C. Además, tiene una órbita que tarda 248 años terrestres en completar un giro alrededor del Sol.

En 2006, la Unión Astronómica Internacional revisó los criterios de clasificación de los planetas y desde entonces Plutón se considera un planeta enano. La clasificación actual establece que un planeta debe orbitar el Sol, tener forma esférica y tener limpia su órbita de otros objetos. Plutón comparte su órbita con otros cuerpos similares, de modo que cumple solo con los dos primeros criterios.

No se tuvo mayor evidencia sobre su superficie hasta que en 2015 la sonda espacial New Horizons reveló algunas imágenes de su apariencia.

La denominación Plutón rinde homenaje al dios del mismo nombre de la mitología grecorromana (Hades, para los griegos). Plutón era hermano de Zeus y Poseidón, y reinaba junto con Proserpina en el mundo de los muertos: el inframundo.

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Características de Plutón

Plutón tiene un diámetro de 2.376 kilómetros y se encuentra a una distancia promedio de 5.916 millones de kilómetros del Sol. Su planeta más cercano es Neptuno, aunque su posición varía debido a su trayectoria elíptica. La temperatura promedio en su superficie ronda los -240 °C. Completa una rotación sobre su eje en 17 años y 6 meses, mientras que su traslación alrededor del Sol toma 247 años.

Descubrimiento de Plutón

Desde la primera década del siglo XX, la comunidad científica sospechaba la existencia de un noveno planeta en el sistema solar debido a perturbaciones detectadas en la órbita de Urano. El descubrimiento de Plutón tuvo lugar en 1930, cuando el astrónomo estadounidense Clyde Tombaugh identificó el astro en el observatorio Lowell, en Arizona.

La técnica que se utilizó para el descubrimiento de Plutón consistió en tomar una serie de imágenes del cielo en diferentes noches y compararlas. Esto permitió identificar un objeto en movimiento, lo que indicaba la presencia de un elemento hasta entonces desconocido en el sistema solar.

Tras su hallazgo, fue nombrado Plutón, continuando con la tradición de utilizar nombres de la mitología clásica para los planetas. En este caso, además, comparte la inicial en honor a Percival Lowell, fundador del observatorio donde fue realizado el descubrimiento.

Estructura de Plutón

La estructura de Plutón ha sido objeto de estudio detallado desde que la sonda espacial New Horizons proporcionó los primeros datos en 2015. Se cree que presenta una superficie dominada principalmente por hielo de nitrógeno, metano y monóxido de carbono. Estas sustancias heladas forman una corteza sólida, que varía en espesor a lo largo de su superficie.

Bajo la corteza helada, se cree que hay un manto compuesto de hielo de agua, que rodea al núcleo rocoso. Los estudios sugieren que el núcleo, conformado en gran medida por materiales rocosos y metálicos, representa una parte significativa de la masa de Plutón.

Atmósfera y clima de Plutón

Las temperaturas en Plutón son extremadamente frías y alcanzan valores mínimos cercanos a los -240° C. Su variación depende de la lejanía o cercanía respecto del Sol, ya que presenta una órbita muy elíptica que determina grandes cambios de temperatura en el planeta.

A medida que Plutón se aleja del Sol, la atmósfera se congela, el hielo se deposita sobre la superficie y las temperaturas descienden notoriamente. Cuando se acerca, el hielo se sublima y forma una atmósfera temporal, que permite que los valores de temperatura no sean tan bajos.

Plutón presenta una atmósfera muy tenue, compuesta principalmente por nitrógeno, metano y monóxido de carbono, que varía en densidad debido a la distancia cambiante de su órbita respecto al Sol.

Satélites de Plutón

Plutón tiene una relación particular con su satélite más grande, Caronte, con el cual forma un sistema binario, ya que ambos cuerpos orbitan alrededor de un centro de masa común. Caronte, con sus 1.208 kilómetros de diámetro y una masa que representa un 11,5 % de la de Plutón, es el satélite más grande del sistema solar en relación con el tamaño de su planeta.

Además, orbitan Plutón cuatro satélites más, de mucho menor tamaño: Hidra, Nix, Cerbero y Estigia. Estos satélites fueron descubiertos gracias al telescopio espacial Hubble, a partir de 2005. Caronte, en cambio, es conocido desde 1978.

¿Por qué Plutón dejó de ser un planeta?

La recategorización de Plutón como un planeta enano, esto es, una categoría distinta a la de planeta convencional, se debe en gran parte al descubrimiento en 1992 de numerosos cuerpos celestes orbitando más allá de Neptuno. Esto condujo a los científicos a preguntarse si Plutón no formaba más bien parte de esa comunidad heterogénea de pequeños cuerpos espaciales, ubicados todos en el cinturón de Kuiper.

Así, conforme se descubrieron más y más objetos transneptunianos similares a Plutón (como Quaoar, de 1.070 kilómetros de diámetro, o Sedna, con 1.000 kilómetros, casi la mitad que Plutón), la discusión científica se intensificó, pues comenzó a ganar argumentos la idea de que Plutón no pertenecía a los planetas ordinarios del sistema solar.

En 2005 se descubrió Eris, un objeto transneptuniano de 2.326 kilómetros de diámetro, es decir, ligeramente más grande que Plutón. A partir de esto, la comunidad astronómica se vio obligada a elegir entre considerar el nuevo hallazgo como un décimo planeta, o más bien retirar a Plutón de la lista planetaria y crear para estos planetas de poco tamaño una nueva categoría: la de planetas enanos.

En 2006, la Unión Astronómica Internacional emitió su veredicto: Plutón dejó de ser un planeta e ingresó a la lista de planetas enanos, junto con los otros objetos celestes de similares características, recientemente descubiertos.

A partir de entonces, para que un cuerpo celeste sea considerado un planeta, debe cumplir con los siguientes tres requisitos:

• Debe hallarse en órbita en torno al Sol. (Plutón lo cumple).
• Debe contar con suficiente masa como para que su propia gravedad le haya otorgado una forma redondeada. (Plutón lo cumple).
• Debe contar con dominancia orbital, esto es, una gravedad suficiente como para limpiar su órbita de otros objetos celestes similares, atrayéndolos hasta colisionar con ellos y absorberlos o hasta convertirlos en satélites que orbiten a su alrededor. (Plutón no lo hace, ya que existen numerosos objetos celestes similares en su órbita).

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Referencias

• Canseco, K. y Nuñez, M. (2021). ¿Por qué Plutón no es planeta desde hace 15 años?. UNAM Global Revista. https://unamglobal.unam.mx/
• Milo, A. (2023). Así es Plutón, el primer planeta enano del Sistema Solar. National Geographic en Español. https://www.ngenespanol.com/