Nebulosa de Orión

Te explicamos qué es la Nebulosa de Orión, algunas de sus características y cómo fue su descubrimiento de esta nebulosa.

¿Qué es la Nebulosa de Orión?

Se conoce como la Nebulosa de Orión, también llamada Messier 42, M42 o NGC-1976, a una de las nebulosas más brillantes que existen en el firmamento observable desde la Tierra, ubicada justo en la constelación de Orión, a unos 1270 a 1276 años luz de nuestro planeta. Posee un diámetro de 24 años luz y es uno de los objetos astronómicos más estudiados y fotografiados de todos los tiempos, visible a simple vista en algunas regiones del planeta.

Conviene aclarar que una nebulosa es una región del espacio en que grandes masas de gas (hidrógeno y helio, mayormente) se aglutinan junto con otros elementos químicos que integran el polvo cósmico. En muchos casos, son estas nebulosas el lugar de nacimiento de las estrellas, debido a los efectos de la condensación y la atracción gravitatoria. Pero también pueden tratarse de restos de estrellas extintas.

La Nebulosa de Orión forma parte de una enorme nube gaseosa ubicada en el corazón de la constelación del mismo nombre, y que alimenta también el bucle de Barnard, la Nebulosa Cabeza de Caballo, la Nebulosa de Mairan, la Nebulosa M78 y la Nebulosa de la Flama. En su seno existe una alta producción de estrellas, por lo que el espectro de luz dominante es el infrarrojo, debido a la emisión calórica de dicho proceso. Además, su forma es casi esférica, alcanzando una densidad central de casi el doble que en su periferia, y está compuesta por nubes estelares, cúmulos estelares, regiones H II y nebulosas de reflexión. En sus puntos más álgidos, alcanza una temperatura máxima de unos 10.000 grados kelvin (K).

El nombre de la Nebulosa de Orión proviene de la constelación donde se encuentra, herencia a su vez de la mitología griega. En ella se contaban distintas versiones de la vida de Orión, un gran cazador mencionado en la Odisea de Homero, y al que se atribuyen diversas hazañas míticas, así como su muerte ante un gigantesco escorpión (inmortalizado, a su vez, en la constelación de escorpio).

Ver además: Cinturón de asteroides

Descubrimiento de la Nebulosa de Orión

Según muchas fuentes, los antiguos mayas habrían notado la región celeste en donde se ubica esta nebulosa, que denominaban Xibalbá. De acuerdo a su imaginario, la nube de gas evidenciaba la presencia de los hornos mismos de la creación.

Occidente descubrió la Nebulosa de Orión en 1610 y se le atribuye al francés Nicolas-Claude Fabri de Peiresc, según lo escribe Cysatus de Lucerna, un astrónomo jesuita de 1618. Mucho después sería incluida en el Catálogo de Objetos Astronómicos de Charles Messier en 1771, correspondiéndole el nombre de M42.

Su carácter nebuloso no se descubriría hasta 1865, gracias a la espectroscopía de William Huggins, y en 1880 se publicaría su primera astrofotografía, obra de Henry Draper. La primera observación directa de la nebulosa fue producto del telescopio espacial Hubble en 1993, gracias a lo cual (y a sus numerosas observaciones posteriores) se han realizado incluso modelos tridimensionales posteriores.

Referencias

• “Nebulosa de Orión” en Wikipedia.
• “M42 – La Nebulosa de Orión” en Atlas of The Universe.
• “Un viaje a través de la Nebulosa de Orión” en Muy Interesante.
• “Flight through Orion Nebula in Visible and Infrarred Light” (video) en NASA.
• “Orion Nebula” en The Encyclopaedia Britannica.