Te explicamos todo sobre el planeta Mercurio, su temperatura, su estructura y otras características. Además, su descubrimiento y las diferentes misiones que lo han explorado.
¿Qué es Mercurio?
Mercurio es el planeta más pequeño del sistema solar y el más cercano al Sol. Es uno de los cuatro planetas interiores y terrestres, junto con la Tierra, Venus y Marte.
Mercurio tiene una rotación muy lenta, por lo que su superficie pasa muchos días expuesta al Sol y luego largos períodos de oscuridad. Esta característica, combinada con la presencia de una atmósfera muy tenue y con muy pocos gases de efecto invernadero, provoca que haya grandes variaciones de temperatura en el planeta, que pueden ir desde los -180 °C hasta los 430 °C.
Asimismo, su débil atmósfera no logra brindar protección contra los impactos de meteoritos, de modo que la superficie rocosa del planeta, similar a la de la Luna, presenta abundantes cráteres.
El nombre Mercurio proviene de la mitología grecorromana. Mercurio era el mensajero de los dioses y el encargado de llevar las almas de los difuntos a la entrada del inframundo. La elección de esta denominación para el planeta se relaciona con la aparente rapidez de su movimiento en el cielo.
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Características de Mercurio
Mercurio tiene un diámetro de 4.879 kilómetros. Se encuentra a una distancia de 58 millones de kilómetros respecto del Sol y su planeta más cercano es Venus. Presenta grandes oscilaciones de temperatura y su superficie está cubierta de cráteres por el impacto de meteoritos. Mercurio tarda 59 días en completar su rotación y 88 días en dar una vuelta alrededor del Sol.
Descubrimiento de Mercurio
La primera observación telescópica de Mercurio fue realizada por Galileo Galilei en 1610. Sin embargo, fue en 1631 cuando el astrónomo francés Pierre Gassendi logró observar por primera vez un tránsito de Mercurio frente al Sol, basándose en los cálculos realizados por el alemán Johannes Kepler.
Durante el siglo XIX, astrónomos como el italiano Giovanni Schiaparelli y el francés Eugène Antoniadi realizaron mapas detallados de la superficie de Mercurio. Sin embargo, debido a la dificultad de observar el planeta desde la Tierra, muchos aspectos de su rotación y geología permanecieron desconocidos hasta el siglo XX.
Estructura de Mercurio
La superficie de Mercurio presenta una gran cantidad de cráteres, producto de las colisiones con cuerpos celestes a lo largo de su historia geológica. Entre ellos, se destaca el cráter Caloris, una de las estructuras de impacto más grandes del sistema solar, con un diámetro de aproximadamente 1.550 kilómetros.
El interior de Mercurio está compuesto por un núcleo metálico, que representa cerca del 85 % de su radio. Se estima que ese núcleo está formado principalmente por hierro y níquel, con una posible capa externa de hierro líquido, lo que explicaría la presencia de su campo magnético. Su manto y corteza superficial están compuestos mayoritariamente por silicatos.
Atmósfera y clima de Mercurio
La atmósfera de Mercurio es extremadamente delgada y está compuesta principalmente por oxígeno, sodio, hidrógeno y helio. Esta capa gaseosa no es lo suficientemente densa como para generar un efecto invernadero ni para retener el calor, lo que contribuye a las marcadas variaciones térmicas en su superficie.
Además, Mercurio tiene un período de rotación muy lento, de aproximadamente 59 días. Esto prolonga la exposición de su superficie al calor del Sol y luego a la oscuridad, lo que favorece los contrastes térmicos extremos que presenta.
Por eso, las temperaturas en Mercurio son las que muestran las mayores oscilaciones del sistema solar. En la cara expuesta al Sol, la temperatura puede alcanzar los 430 °C, mientras que, en la cara nocturna, puede descender hasta los -180 °C.
Exploración espacial de Mercurio
Mercurio ha sido objeto de estudio a través de misiones espaciales que han obtenido información sobre su superficie, su composición y su campo magnético.
La sonda Mariner 10, lanzada por la NASA en 1973, fue la primera en sobrevolar Mercurio entre 1974 y 1975. Durante su misión, transmitió imágenes detalladas de la superficie del planeta, que permitieron identificar cráteres como el Caloris, elevaciones y llanuras. Además, confirmó la existencia de su campo magnético, lo que sugirió la presencia de un núcleo metálico.
La misión MESSENGER (Mercury Surface, Space Environment, Geochemistry and Ranging), de la NASA, fue lanzada en 2004 y entró en órbita alrededor de Mercurio en 2011. Durante su operación, cartografió la totalidad de la superficie, analizó la composición química del planeta y estudió su campo magnético. También confirmó la presencia de depósitos de hielo en cráteres cercanos a los polos, donde la luz solar no incide directamente. La misión concluyó en 2015, cuando la sonda impactó en la superficie del planeta.
Por último, en 2018, fue lanzada la misión BepiColombo, un proyecto conjunto de la Agencia Espacial Europea (ESA) y la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial (JAXA). Consta de dos orbitadores: el Mercury Planetary Orbiter (MPO), de la ESA, diseñado para estudiar la superficie y la geología del planeta, y el Mercury Magnetospheric Orbiter (MMO), de la JAXA, destinado al análisis del campo magnético. Se espera que la misión realice varios sobrevuelos antes de entrar en órbita en 2026.
Sigue con:
Referencias
- European Space Agency. (s.f.). Todo sobre Mercurio. https://www.esa.int/
- Mundo Primaria. (s.f.) Mercurio. https://www.mundoprimaria.com/
- NASA Ciencia. (2024). Todo sobre Mercurio. https://spaceplace.nasa.gov/
- Rodríguez, H. (2025). Así son los 8 planetas del sistema solar. National Geographic España. https://www.nationalgeographic.com.es/
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