Contaminación del suelo

Te explicamos qué es la contaminación de los suelos, sus tipos, causas y consecuencias. Además, ejemplos de contaminación del suelo y soluciones posibles.

¿Qué es la contaminación del suelo?

La contaminación del suelo es la alteración de sus características físicas, químicas y biológicas debido a la presencia de sustancias que afectan su composición y fertilidad.

Los contaminantes del suelo pueden clasificarse en varias categorías, como los compuestos químicos orgánicos e inorgánicos, los metales pesados, los residuos industriales y los desechos radiactivos.

Estos elementos pueden provenir de diversas fuentes, como la aplicación de pesticidas y fertilizantes en la agricultura, la disposición inadecuada de residuos, la actividad minera y la liberación de sustancias tóxicas por la industria.

La excesiva contaminación del suelo genera efectos adversos en la naturaleza y en la salud humana, especialmente cuando los contaminantes ingresan a la cadena alimentaria o toman contacto con el agua.

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Causas de la contaminación del suelo

Entre las principales causas de la contaminación del suelo se encuentran:

• La agricultura intensiva. Las prácticas agrícolas intensivas incluyen el uso de fertilizantes y pesticidas sintéticos, que pueden generar acumulación de sustancias químicas en el suelo, afectar su equilibrio biológico e incluso filtrarse hacia fuentes de agua superficiales y subterráneas.
• La mala gestión de los residuos. Los vertederos y basurales sin un tratamiento adecuado de los residuos, así como la acumulación de desechos industriales, urbanos y peligrosos, pueden liberar compuestos tóxicos al suelo.
• Los derrames de petróleo. Los derrames de petróleo y de sustancias químicas provenientes de actividades industriales y del transporte son una fuente frecuente de contaminación del suelo.
• La minería. Las actividades mineras tienen efectos nocivos sobre el suelo, ya que liberan metales pesados y residuos tóxicos. La extracción y el procesamiento de minerales pueden alterar la estructura del suelo y favorecer su erosión y pérdida de fertilidad.
• El manejo deficiente de aguas residuales. El manejo inadecuado de las aguas cloacales puede generar acumulación de microorganismos patógenos y sustancias químicas en el suelo, lo que deteriora su calidad y la de los cultivos que allí se desarrollen.

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Consecuencias de la contaminación del suelo

Entre las principales consecuencias de la contaminación del suelo se cuentan:

• La degradación del suelo.El suelo reduce su fertilidad y pierde su capacidad para retener agua y nutrientes. Esto puede afectar la productividad agrícola y provocar la desertificación en regiones áridas expuestas a procesos de erosión.
• Las pérdidas económicas. La acumulación de sustancias nocivas en los cultivos puede producir importantes pérdidas en la producción agrícola.
• Los riesgos para la salud. La exposición prolongada a metales pesados, hidrocarburos y pesticidas presentes en los suelos contaminados puede tener efectos perjudiciales para la salud de las personas.
• La alteración de ecosistemas. Los ecosistemas se ven afectados por la pérdida de biodiversidad y el desequilibrio de los ciclos naturales de los nutrientes. La calidad de los hábitats también se deteriora, lo que perjudica a especies vegetales y animales que dependen del suelo para su supervivencia y desarrollo.

Ejemplos de contaminación del suelo

Algunos ejemplos de contaminación del suelo en distintos lugares del mundo son:

• Tras la explosión del reactor nuclear de la ciudad de Chernóbil en 1986, los vientos esparcieron partículas radiactivas que transmitieron el veneno a la flora y a todos los cultivos agrícolas. Las capas de suelo radiactivo debieron ser enterradas en fosas enormes para alejarlas así de la vida en la superficie. Aún existen áreas inhabitables e incultivables, como la ciudad de Pripyat, en Ucrania.
• Los mineros ilegales brasileños, llamados garimpeiros, deterioran el suelo en las regiones de Pará, Amazonas, Roraima y Mato Grosso, en la selva amazónica. En su búsqueda de oro, usan gran cantidad de químicos, como el cianuro y el mercurio, que contaminan el suelo y también el agua.
• En la región de Collstrop, en Dinamarca, áreas enteras de suelo estuvieron contaminadas e inutilizadas por arsénico y cromo durante más de cuarenta años, entre 1963 y 2007. Esto se debió a la producción de una industria maderera que usaba esas sustancias como conservantes de la madera.
• En la ciudad de Niagara Falls, Nueva York, un antiguo canal fue utilizado como basurero de desechos químicos por una empresa privada. Posteriormente, hacia 1970, la zona fue urbanizada sin una adecuada descontaminación y la filtración de sustancias tóxicas provocó graves problemas de salud en la población, así como la evacuación de cientos de familias.
• En 1984, en Bhopal, India, un escape de gas en una fábrica de pesticidas de la empresa Union Carbide liberó toneladas de isocianato de metilo, lo que causó miles de muertes inmediatas y dejó graves secuelas en la población. Luego del escape, el suelo quedó impregnado con sustancias tóxicas. Esto continúa afectando la salud de los habitantes hasta el día de hoy.
• En Campania, Italia, la mafia gestionó ilegalmente por más de veinte años la disposición de residuos tóxicos y los enterró bajo campos de cultivos. Esta contaminación afectó la calidad del suelo y del agua, y generó importantes riesgos para la salud y la producción de alimentos de la región.
• En los alrededores del vertedero de Dandora, en Nairobi, Kenia, la acumulación de residuos industriales y urbanos sin tratamiento adecuado ha contaminado el suelo con metales pesados, lo que afecta a miles de personas que viven cerca y dependen de la tierra para su sustento.

Soluciones para la contaminación del suelo

Existen diversas maneras de reducir o solucionar la contaminación del suelo, entre ellas:

• Fondos de descontaminación. En muchos lugares se han creado fondos e inversiones especiales para la limpieza de sitios contaminados. En algunos casos, incluso se ha obligado a los responsables a financiar la descontaminación.
• Regulaciones y normativas. Muchos países han establecido leyes y normas para la gestión y utilización de químicos, plaguicidas, herbicidas y fertilizantes que contaminan los suelos.
• Acuerdos internacionales entre países. En 2001, se firmó el Convenio de Estocolmo sobre Contaminantes Orgánicos Persistentes para prohibir el uso de sustancias que pudieran afectar la calidad de los suelos.
• Biorremediación. Esta técnica utiliza microorganismos para degradar sustancias tóxicas en el suelo. Se ha implementado en Estados Unidos y Europa para tratar suelos contaminados con hidrocarburos y pesticidas.
• Fitorremediación. Esta técnica utiliza plantas que absorben contaminantes del suelo. En India, por ejemplo, se ha implementado el uso de la planta brassica juncea (mostaza india) para extraer plomo, cadmio y cromo del suelo.
• Programas de reciclaje. Diversos países han implementado campañas e iniciativas de reciclaje para minimizar la generación de residuos industriales y urbanos que puedan contaminar el suelo.

Referencias

• Araujo Pulido, G. T. (2010). Contaminación ambiental y sus efectos sobre la salud. Viva Salud, 6. https://www.insp.mx/
• Eurofins Environment Testing Spain. (2023). Contaminación del suelo: causas y soluciones. https://www.eurofins-environment.es/es/
• European Environment Agency. (2021). La contaminación de la tierra y del suelo: generalizada, nociva y creciente. https://www.eea.europa.eu/es/
• Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura. (2018). La contaminación de los suelos está contaminando nuestro futuro. https://www.fao.org/