Galaxia

Te explicamos qué son las galaxias, cómo están compuestas, cómo se formaron y qué tipos existen. Además, qué son los cúmulos de galaxias.

¿Qué es una galaxia?

Una galaxia es un conjunto de estrellas, planetas, gases, polvo cósmico y materia oscura unidos entre sí por fuerzas gravitacionales. Está formada por miles de millones de estrellas, y su tamaño es tan grande que se mide en millones de años luz.

Las galaxias son estructuras inmensas que varían enormemente en forma, tamaño y composición, pero que están entre los objetos más brillantes observables con ayuda de telescopios especializados.

Según observaciones del telescopio Hubble de 2016, se estima que existen por lo menos 2 mil millones de galaxias en el universo observable.

El sistema planetario de la Tierra forma parte de una galaxia llamada Vía Láctea. Está ubicado en una de sus regiones exteriores, alejadas del centro del universo.

¿Por qué se llama Vía Láctea?

El nombre de la Vía Láctea proviene de la antigua cultura griega. En aquel entonces, los observadores del cielo nocturno supusieron que esa enorme mancha blanca que surcaba el firmamento eran restos de la leche materna derramada por la diosa Hera cuando amamantaba al mítico Heracles (Hércules).

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Composición de las galaxias

Las galaxias están compuestas por:

• Estrellas. Son esferas de gas que generan luz y calor. Constituyen la fuente principal de energía y luminosidad en una galaxia.
• Planetas. Son cuerpos rocosos o gaseosos que orbitan alrededor de estrellas. Representan una fracción pequeña de la masa total de una galaxia.
• Gases. El hidrógeno es el gas más abundante en el universo y tiene un papel relevante en la formación de las estrellas. El segundo es el helio.
• Polvo cósmico. Son partículas diminutas compuestas por silicatos, carbono y otros elementos que se encuentran dispersos en el espacio interestelar.
• Materia oscura. Es una forma invisible de materia que no emite, absorbe ni refleja luz. Aunque su naturaleza exacta aún es desconocida, se cree que constituye más del 90 % de la masa total de las galaxias.

¿Cómo se formaron las galaxias?

Las galaxias se formaron a partir de la distribución de materia que se produjo tras el Big Bang, hace unos 13.800 millones de años. En un inicio, la materia que componía al universo no estaba distribuida de manera uniforme: pequeñas concentraciones más densas se habían formado por la atracción de materia, por efecto de la gravedad.

Con el tiempo, esas regiones colapsaron y formaron enormes nubes de gas que, al enfriarse, dieron origen a las primeras estrellas. A medida que las estrellas se agruparon bajo su propia atracción gravitatoria, surgieron los primeros cúmulos estelares. Al fusionarse, estos formaron las primeras estructuras galácticas.

A lo largo de miles de millones de años, las galaxias evolucionaron: las más pequeñas se unieron para formar otras mayores, y el gas interestelar remanente siguió generando nuevas estrellas.

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Tipos de galaxias

De acuerdo al modelo propuesto por Edward Hubble (la “secuencia Hubble” de 1936) y aún en vigencia, existen cuatro tipos de galaxias dependiendo de su forma aparente:

• Galaxias espirales. Se trata de discos rotantes de estrellas y gases interestelares que orbitan un núcleo brillante de estrellas más viejas y forman “brazos” a su alrededor en forma de espiral. Estas galaxias, a su vez, pueden clasificarse en:
  • Galaxias espirales con brazos de formación estelar. Son aquellas que presentan “brazos”.
  • Galaxias espirales barradas. Son aquellas que presentan una barra o banda central de estrellas en el núcleo.
  • Galaxias espirales intermedias. Son aquellas que están entre las galaxias barradas y las carentes de “barra” en el centro.
• Galaxias elípticas. Son aquellas que poseen forma de elipse. Suelen mostrar poca estructura y están dominadas por estrellas viejas.
• Galaxias lenticulares. Se trata de un grupo de transición entre las galaxias espirales y las elípticas, aunque poseen también un disco y una envoltura extensa. Pueden ser barradas o no.
• Galaxias irregulares. Su forma no encaja en ninguna de las categorías previas. Pueden tener cierto grado de estructura o ser más dispersas, y esto se puede deber a que todavía están en formación o a que son el producto de alguna colisión entre galaxias.

Cúmulos de galaxias

Los cúmulos de galaxias son grandes concentraciones de galaxias unidas entre sí por la fuerza de gravedad. Constituyen algunas de las estructuras más masivas del universo, y pueden contener desde unas pocas decenas hasta miles de galaxias.

Los cúmulos no son estáticos: las galaxias que los integran se mueven dentro de ellos, interactúan gravitatoriamente e incluso pueden fusionarse entre sí.

Se forman a lo largo de miles de millones de años a partir de la unión de grupos más pequeños de galaxias, y constituyen los bloques fundamentales de la estructura a gran escala del universo.

Ejemplos de galaxias

Algunas de las galaxias más conocidas son:

• La Vía Láctea. Esta galaxia espiral presenta un diámetro de unos 100.000 años luz y contiene alrededor de unas 200.000 a 400.000 millones de estrellas.
• La Galaxia de Andrómeda. También conocida como M31 o NGC 224, es la galaxia vecina a la Vía Láctea, con la que se cree que esta colisionará y se fusionará. Es el objeto más lejano visible a simple vista desde la Tierra, ubicada a 2,5 millones de años luz. Tiene cerca de 1 billón (100.000.000.000.000) de estrellas.
• La Galaxia del Triángulo. También conocida como M33 o NGC 598, se ubica en la constelación del triángulo (triangulum) a unos 2,8 millones de años luz de la Tierra. Es mucho más pequeña que la Vía Láctea, con “apenas” entre 30.000 y 40.000 millones de estrellas.

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Referencias

• European Space Agency. (2014). El universo. ESA Kids. https://www.esa.int
• Instituto Astrofísico de Canarias. (s. f.). Formación y evolución de galaxias. https://www.iac.es
• NASA Ciencia. (2021). ¿Qué es una galaxia? https://spaceplace.nasa.gov
• Ropero Portillo, S. (2023). Tipos de galaxias. EcologíaVerde. https://www.ecologiaverde.com