Longitud

Te explicamos qué es la longitud en física y en geografía, qué tienen en común en ambas disciplinas y su relación con otros conceptos.

¿Qué es la longitud?

La longitud puede designar diferentes nociones, dependiendo del ámbito específico, pero siempre en el sentido de una distancia plana y lineal. De hecho, el Diccionario de la Lengua Española la define como una “magnitud física” y como la “dimensión lineal de una superficie plana”.

La longitud es un concepto métrico, con el cual se puede dar cuenta de las distancias.

Es empleada en la física y en la geografía, pudiendo tener en esta última un sentido distinto, en lo que se refiere al Sistema de Coordenadas Geográficas.

En líneas generales, se emplea el término longitud para medir la distancia o el largo de las cosas o de los fenómenos, como en “longitud de onda”, “salto de longitud”, etc.

Ver además: Sistema de referencia

Longitud física

En el ámbito de la física, la longitud se considera una de las magnitudes fundamentales del universo, de las cuales derivan otras distintas, pero que no puede ser explicada por ellas. Sirve de marco de referencia de las distancias, y de ella provienen el largo o la longitud dimensional de los objetos, reales o imaginarios.

Inicialmente se la planteó como distancia de segmentos rectos, para después proceder a medir la longitud de las curvas o circunferencias. Siempre y cuando sea lineal, puede hablarse de longitud, ya que otras magnitudes como el área o el volumen implican dos y hasta tres dimensiones simultáneas.

Sin embargo, estas nociones en torno a la longitud fueron puestas en cuestionamiento por Albert Einstein en el siglo XX pues, según la Teoría de la Relatividad, la longitud depende de las mediciones hechas por sus observadores, es decir, no es intrínseca de los objetos y espacios.

Medidas de longitud

La longitud se mide comúnmente en metros (m) y sus múltiplos y submúltiplos, de acuerdo al Sistema Internacional de Unidades (SI). Las más empleadas cotidianamente son los kilómetros, centímetros y milímetros.

Sin embargo, para medir longitudes particularmente grandes, como las que hay en el espacio exterior, se emplean unidades como el año luz (la distancia que recorre la luz en un año, o sea, unos 9.460.730.472.580,8 km), o la Unidad Astronómica (UA, equivalente a la distancia media entre la Tierra y el Sol, o sea, 149.597.870.700 metros) o el pársec (paralaje de un segundo de arco, equivalente a 206.265 UA).

Longitud geográfica

En el ámbito geográfico y cartográfico, en cambio, se entiende por longitud la distancia angular entre un punto cualquiera del globo terráqueo y el meridiano cero (o meridiano de Greenwich), que divide el planeta en dos hemisferios: occidental (oeste) y oriental (este). Dicha distancia se mide respecto al paralelo más cercano y teniendo como centro el centro de la Tierra.

Se trata, pues, de una construcción imaginaria que permite ubicar en el eje horizontal del globo un punto cualquiera y que forma, junto con la latitud un sistema de coordenadas empleado en la geolocalización.

La longitud se mide en grados sexagesimales, desde el 0° al 360° a lo largo del plano ecuatorial e indica el hemisferio en el que se está: Oeste (O, a veces W) o Este (E).

Más en: Latitud y longitud

Longitud y latitud

Junto con la latitud, la longitud forma un sistema de coordenadas geográficas angulares. A partir de ellas se establece la posición planetaria de un punto cualquiera de la superficie terrestre. Este sistema es empleado por tecnologías como el GPS (Global Positioning System). Se expresa en grados sexagesimales, tanto para latitud como longitud, entre paréntesis.

Por ejemplo: la latitud y longitud de la ciudad de Hong Kong, China, es 22 grados, 15 minutos y 00 segundos latitud norte (N) y 114 grados, 10 minutos y 00 segundos de longitud este (E). O lo que es lo mismo: (22° 15’ 00’’ N; 114° 10’ 00’’ E).

Referencias

• “Longitud” en Wikipedia.
• “Longitud (cartografía)” en Wikipedia.
• “Longitud” en el Diccionario de la Lengua de la Real Academia Española.
• “Longitud” en Monterrey Institute.
• “Longitude (geography)” en The Encyclopaedia Britannica.