Erupción volcánica

Te explicamos qué es una erupción volcánica, los tipos de erupción, sus causas y consecuencias. Además, medidas de seguridad.

¿Qué es una erupción volcánica?

La erupción volcánica es una emisión de magma (masa de rocas fundidas, líquidos y gases) que se encuentra en lo más profundo de la Tierra donde la temperatura es extremadamente caliente. Allí se genera una fuerte presión que empuja el magma hacia la superficie, filtrándose por las fisuras del suelo y de los volcanes.

Dependiendo de la composición del magna, algunas erupciones volcánicas pueden resultar explosivas y los sedimentos expulsados pueden alcanzar los 20 kilómetros de altura. Una erupción de esa magnitud es un fenómeno poco habitual y representa un riesgo ambiental porque su efecto puede alterar el clima durante años.

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Tipos de erupción volcánica

Las erupciones volcánicas se diferencian por su tipo de explosividad, que depende de factores como la temperatura, composición, viscosidad y elementos disueltos en el magma. Las erupciones volcánicas pueden ser:

• Erupciones efusivas. Aquellas en las que el magma se eleva a través de la superficie del volcán en forma de lava o líquido viscoso, con poca concentración de gases.
• Erupciones explosivas. Aquellas en las que el magma retiene una gran cantidad de gases, adquiere mayor presión a medida que asciende a la superficie terrestre y sale al exterior con mucha fuerza, en forma de fragmentos sólidos llamados piroclastos.

Además, las erupciones volcánicas se subdividen de manera más minuciosa, según la geología de la cual emergen, y pueden ser:

• Erupciones magmáticas. Se producen cuando el magma sale a la superficie en forma de lava, ceniza o piedra pómez. Según la forma del volcán se denominan erupción islándica, hawaiana, vulcaniana, plineana y peleana.
• Erupciones freatomagmáticas. Se producen cuando el magma interactúa de manera directa con una gran masa de agua (como en el océano, el mar o aguas subterráneas) por lo que la magnitud de la explosión submarina no siempre se puede ver desde la superficie terrestre. Según la forma del volcán se denominan erupción surtseyana, submarina o subglaciar.
• Erupciones freáticas. Se producen cuando el magma (que se encuentra a una temperatura de extremo calor entre 600º y 1100º C) toma contacto con un volumen de agua que se calienta de manera brusca, generando vapor a muy alta presión. Surge una gran explosión conformada de vapor, agua, ceniza y sedimentos, pero a diferencia de los demás tipos de erupciones, el magma no suele ascender a la superficie terrestre.

Causas de las erupciones volcánicas

Una erupción volcánica (cuando el magma intenta salir a la superficie terrestre) ocurre porque las placas tectónicas se mueven (ya sea porque se separan o se empujan entre sí, lo que hace que se superpongan) y el magma de la profundidad comienza a ascender entre los espacios que dejaron las placas.

A medida que el magma asciende se van formando burbujas con gas en su interior que intentan fluir hacia la superficie. Cuando la consistencia magmática es más espesa, esas burbujas no pueden fluir con facilidad y acumulan cada vez mayor presión, hasta que se produce la explosión.

Otra forma de erupción volcánica se da cuando una masa de agua subterránea entra en contacto con el magma que está extremadamente caliente. La temperatura del agua asciende de manera repentina y se produce una explosión de vapor junto con restos de sedimentos, pero el magma no termina de salir a la superficie.

Consecuencias de las erupciones volcánicas

Entre las principales consecuencias de las erupciones volcánicas se destacan:

• El traslado de las poblaciones. Muchas comunidades enteras se ven obligadas a abandonar sus tierras para escapar de la lava que es capaz de arrasar con todo a su paso (en algunos casos, ha enterrado pueblos enteros). Una vez que la explosión cesó, el ambiente en los alrededores queda viciado con nubes de cenizas que dificultan la visibilidad y la respiración.
• La escasez temporaria de alimentos y de agua. Los materiales calientes que emana el volcán se mezclan con las corrientes de agua y forman un lodo que continúa en movimiento sobre la superficie terrestre. Los suelos fértiles se arruinan y el agua segura se torna no apta para el consumo durante un largo período de tiempo.
• La alteración del clima mundial. En el caso de erupciones volcánicas explosivas, el diámetro del impacto de las cenizas afecta a la superficie terrestre y a la atmósfera provocando cambios duraderos en el clima, incluso a nivel mundial. Dependiendo de la composición del magma, las cenizas resultantes pueden afectar las temperaturas tornándolas más calientes o más frías que lo usual.

Medidas de seguridad en caso de erupción volcánica

Lo más importante en caso de vivir en una zona cercana a un volcán es acudir a las autoridades locales para que faciliten toda la información necesaria.

De todos modos, existen algunas medidas generales de seguridad para tener en cuenta en caso de presenciar una erupción volcánica. Por ejemplo:

• Mantenerse alejado de las zonas donde hay volcanes que fueron detectados como activos.
• En caso de vivir cerca de una zona con un volcán activo, conocer una ruta de evacuación y tener un vehículo que cuente siempre con una reserva de combustible.
• Conocer el plan de emergencia establecido por las autoridades locales para saber cuáles son las rutas de evacuación y puntos de encuentro acordados.
• Tener un kit de emergencia que contenga: gafas de seguridad o una máscara, una linterna, ropa que proteja las extremidades y una radio con baterías cargadas.
• Si por alguna razón no se puede evacuar la zona, cerrar bien las puertas y las ventanas, y bloquear cualquier otro orificio que se comunique con el exterior (como la chimenea) para evitar que ingresen las cenizas.
• La ceniza volcánica es roca pulverizada, sumamente dañina. Dificulta la respiración y también puede dañar los motores y maquinarias, por lo que es importante evitar conducir a través de una nube de ceniza. Si el automóvil se quedó en medio de la carretera, es fundamental moverlo hacia un costado para evitar accidentes.
• Las cenizas pueden tornar resbaladizas las carreteras, por lo que es recomendable evitar rutas sinuosas entre los valles. Es importante conducir a una velocidad reducida para no perder el control en caso de imprevistos.
• Evitar las zonas de depresiones del terreno donde suelen acumularse los gases más nocivos que pueden permanecer incluso durante un largo tiempo después de la erupción volcánica.

Volcanes de México

En México existen unos 2.000 volcanes identificados como inactivos, por lo que no representan ningún peligro. Sin embargo, también hay 12 volcanes activos distribuidos en el centro-sur del país, como los volcanes de Colima y de Popocatépetl, que son monitoreados las 24 horas.

Se estima que el 75 % de la población de México vive en zonas cercanas a un volcán. El daño que puede ocasionar una erupción volcánica depende del tipo de explosión. Por ejemplo, si se trata de una erupción de lava ardiente, el daño será mayor que si se trata de una erupción de vapores y cenizas.

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Referencias

• Video “Six types of eruptions” en Encyclopedia Britannica.
• «Volcanic eruptions» en IFRC.
• «How do volcanoes erupt?» en Usgs.gov.
• «Tipos de erupciones volcánicas» en Inpres.
• «Why do volcanos erupt?» en BBC.
• «Consequences of volcanic eruptions» en ESKP.
• «Medidas de seguridad en caso de erupción volcánica» en National Geographic.
• «Volcanes: Medidas de autoprotección» en Proteccion Civil.
• «Estos son los 12 volcanes activos en México» en El Financiero.