Cinturón de Orión

Te explicamos qué es el cinturón de Orión, sus características y qué estrellas lo componen. Además, cómo encontrarlo en el cielo.

¿Qué es el cinturón de Orión?

El cinturón de Orión, también llamado en algunos países hispanos “los tres reyes magos” o “las tres Marías”, es un conjunto estacionario de estrellas (asterismo) que forma parte de la constelación de Orión, y que está formado por tres estrellas específicas: Alnitak, Alnilam y Mintaka. Este conjunto es considerado por los astrónomos como un cúmulo abierto, es decir, un conjunto de estrellas que comparten origen y cuya organización suele ser asimétrica.

El nombre de este conjunto estelar se debe a que se encuentran una al lado de la otra, en línea recta (o casi recta), en el centro de la constelación de Orión (el cazador). El cinturón es visible a simple vista, y forma parte de las tradiciones astronómicas de pueblos muy diferentes entre sí, como el chino (los Fu Lu Shou, los tres dioses benefactores), el egipcio (las tres puntas de la corona de Sah) o el griego (el Cinturón de Orión).

Las estrellas del cinturón de Orión son relativamente jóvenes y se hallan a una distancia promedio de 1500 años luz de la Tierra. Además, forman parte de una de las constelaciones más conocidas del firmamento, visible durante toda la noche de invierno del hemisferio norte y de verano del hemisferio sur.

Ver además: Cuerpos celestes

Características del cinturón de Orión

En general, el cinturón de Orión se caracteriza por:

• Consta de tres estrellas jóvenes, visibles a simple vista y ubicadas en la Vía Láctea, cada una de las cuales es miles de veces más grande que nuestro Sol.
• El cúmulo astronómico al cual pertenecen se denomina Collinder 70 (Cr-70) y forma parte de la asociación estelar OB1 de Orión.
• Se las conoce como “los Tres Reyes Magos” (Melchor, Gaspar y Baltazar) en los países de tradición católica, o bien como “Las tres Marías” o “Las tres Santas Mujeres” (María Magdalena, María Salomé y María de Cleofás).
• Supuestamente, las tres pirámides de Giza, en Egipto, se encuentran alineadas con las tres estrellas del cinturón, de acuerdo a las Teorías de la Correlación de Orión (consideradas actualmente pseudociencia).

¿Cómo encontrar el cinturón de Orión?

Para dar con el cinturón de Orión, se debe ubicar primero la constelación de Orión, situada cerca de la constelación del río Eridanus y la constelación Monoceros. Además, Orión está ubicada sobre sus dos perros de caza, de acuerdo a la tradición mitológica: las constelaciones canis maior (“El can mayor”) y canis minor (“El can menor”). El conjunto está, además, opuesto a la constelación de Tauro.

Una vez ubicada la constelación de Orión, bastará con buscar las tres estrellas estrechamente ubicadas en su centro, formando una línea ligeramente diagonal.

El cinturón de Orión puede verse todo el año desde el ecuador, mientras que en los hemisferios norte y sur puede verse solo durante el invierno y verano respectivamente, durante toda la noche.

Las estrellas del cinturón de Orión

Las tres grandes estrellas del cinturón de Orión son Alnitak, Alnilam y Mintaka, y sus nombres provienen de la tradición árabe, en la cual se las conoce como An-nizam (“el cinturón de perlas”). Estas estrellas se caracterizan por:

• Alnitak (Zeta Orionis). Es la estrella más al sur del conjunto, ubicada a unos 700 años luz de la Tierra y dotada de una masa igual a 20 millones de veces la del Sol. Con una edad de alrededor de 6 millones de años, es una estrella muy caliente y luminosa (100.000 veces más luminosa que el Sol), y es una importante fuente de rayos X espaciales.
• Alnilam (Épsilon Orionis). Es la estrella más brillante de la constelación de Orión y la que se halla más lejos, a unos 1340 años luz de la Tierra. Es una estrella supergigante blanco-azulada, de masa igual a entre 30 y 60 millones de veces la del Sol, cuya superficie es tan calurosa (25.000 K) que ilumina la nebulosa cercana NGC 1990. Sin embargo, su enorme viento solar le hace perder masa a un ritmo 20 millones de veces mayor al del Sol.
• Mintaka (Delta Orionis). Es una estrella múltiple, conformada por dos estrellas mayores separadas por apenas 0,25 años luz, y una estrella menor de menos magnitud. En conjunto, se llaman Mintaka A, B y C. La más visible de todas, dotada de una masa de 20 millones de veces la del Sol, se encuentra a 915 años luz de la Tierra y tiene una luminosidad 90.000 veces mayor a la solar.

Sigue con: Nebulosa de Orión

Referencias

• “Cinturón de Orión” en Wikipedia.
• “Orión (constelación)” en Wikipedia.
• “El cinturón de Orión” (video) en el Instituto Argentino de Astronomía.
• “Así son Alnitak, Alnilam y Mintaka, las 3 estrellas de los ‘reyes magos’” en MUY Interesante.
• “Orion (constellation)” en The Encyclopaedia Britannica.