Cometas

Te explicamos qué son los cometas, cuáles son sus partes y cómo se clasifican. Además, algunos ejemplos y el cometa Halley.

¿Qué son los cometas?

Los cometas son objetos espaciales constituidos principalmente por rocas, hielo y polvo, que orbitan alrededor del Sol. En su mayoría, provienen de regiones muy alejadas del sistema solar, especialmente del Cinturón de Kuiper y la Nube de Oort.

Una característica de los cometas es su cola visible, compuesta por una estela formada por los gases que se producen cuando el cometa se acerca al Sol. Cuando eso sucede, el hielo que lo constituye se convierte en gas, lo que forma su cola visible desde la Tierra.

Otra característica que tienen muchos cometas es su recurrencia, lo que significa que son visibles desde la Tierra siguiendo un intervalo regular de tiempo. Esta periodicidad se debe a que estos cuerpos helados se desplazan en órbitas elípticas alrededor del Sol, algunas muy alargadas, que determinan cada cuánto tiempo regresan al sistema solar interior.

Cuando sus movimientos son predecibles y su regreso puede calcularse con precisión, se los denomina “cometas periódicos”, y sus ciclos pueden ir desde pocos años hasta varias décadas o siglos. El ejemplo más conocido es el del cometa Halley, que completa una vuelta alrededor del Sol cada 76 años, aproximadamente. Por lo tanto, se estima que volverá a verse desde la Tierra en 2061.

• Ver además: Asteroide

Partes de un cometa

Los cometas se componen de dos partes:

• Núcleo. Está compuesto por la masa sólida del cometa, en donde se encuentran los materiales que lo componen, usualmente roca, hielo y compuestos inorgánicos.
• Coma. También llamada cola o cabellera, es una estela de varios kilómetros de largo, compuesta por gases producidos durante su calentamiento por acción del Sol. En muchos casos, pueden observarse dos comas distintas:
  • Coma gaseosa. Está compuesta por el vapor de agua que es eyectado del cometa y que tiene la dirección contraria a los rayos del Sol.
  • Coma de polvo. Está compuesta por restos sólidos del cometa que van quedando en suspensión en el espacio.

Tipos de cometas

Los cometas pueden clasificarse en base a cuatro criterios diferentes: la distancia recorrida, la periodicidad, el tipo de órbita y el tamaño.

Según la distancia recorrida

Según la distancia recorrida en sus órbitas, se puede distinguir entre:

• Cometas de período corto o de período medio. Son aquellos que provienen en general del Cinturón de Kuiper, ubicado relativamente más cerca del Sol.
• Cometas de período largo. Son aquellos que provienen de la Nube de Oort, casi cien veces más lejos, en los límites mismos del sistema solar.

Según la periodicidad

Según la periodicidad de su órbita, se puede distinguir entre:

• Cometas periódicos. Son aquellos cuya órbita toma 200 años o menos en completarse.
• Cometas no periódicos. Son aquellos cuya órbita tarda más de 200 años en completarse, siendo los primeros aquellos cuya órbita toma 200 años o menos; y los segundos aquellos cuya órbita toma de 200 años en adelante.

Según el tipo de órbita

Según el tipo de órbita que presentan, se puede distinguir entre:

• Cometas de órbitas elípticas. Son cometas cuyas órbitas hacen que este regrese periódicamente al sistema solar interior, por lo que su aparición puede predecirse con bastante precisión.
• Cometas de órbitas parabólicas. Ingresan al sistema solar desde regiones muy lejanas. En general, suelen ser observados una sola vez, ya que su trayectoria no garantiza su regreso.
• Cometas de órbitas hiperbólicas. Son cometas cuyas órbitas atraviesan el sistema solar una única vez y luego lo abandonan definitivamente.

Según su tamaño

Según su tamaño, se puede distinguir entre:

• Cometas enanos. Tienen entre 0 y 1,5 kilómetros de diámetro.
• Cometas pequeños. Tienen entre 1,5 y 3 kilómetros de diámetro.
• Cometas medianos. Tienen entre 3 y 6 kilómetros de diámetro.
• Cometas grandes. Tienen entre 6 y 10 kilómetros de diámetro.
• Cometas gigantes. Tienen entre 10 y 50 kilómetros de diámetro.
• Cometas Goliat. Tienen más de 50 kilómetros de diámetro.

Ejemplos de cometas

Algunos de los cometas más conocidos son:

• Cometa Halley. Con un período de 76 años, es el cometa más famoso que puede verse desde la Tierra.
• Cometa Hale-Bop. Es uno de los más observados del siglo XX. Desató numerosos rumores en su paso cerca de la Tierra durante 1997, dada su enorme brillantez. Por las características de su órbita, ya no volverá a ser visto desde la Tierra.
• Cometa Borrelly. Nombrado por su descubridor, el francés Alphonse Borrelly, fue visitado en 2001 por la sonda espacial norteamericana Deep Space 1. Se lo puede observar desde la Tierra cada siete años.
• Cometa Coggia. Es un ejemplar gigante no periódico que pudo observarse a simple vista desde la Tierra en 1874. Visitó el planeta en dos ocasiones más antes de desintegrarse en 1882.
• Cometa Shoemaker-Levy 9. Es célebre por haberse estrellado contra Júpiter en 1994. Esa fue la primera vez en la historia que pudo observarse el impacto de un cometa sobre un planeta.
• Cometa Hyakutake. Fue descubierto en enero de 1996, cuando pasó muy cerca de la Tierra. Se lo pudo ver desde todo el mundo y emitió importantes cantidades de rayos X. Su período aproximado es de 72.000 años.

El cometa Halley

El cometa Halley es el más célebre de los cometas y visita el planeta Tierra cada 76 años, aproximadamente. Lleva el nombre de Edmund Halley (1656-1742), el primer científico en describir su órbita y predecir su aparición. Sin embargo, se lo conoce y registra en la historia desde tiempos antiguos.

Es un cometa de período corto, y se cree que posiblemente provenga del Cinturón de Kuiper. Su órbita es elíptica y retrógrada, y es afectada por las perturbaciones gravitacionales de los planetas gigantes, especialmente de Júpiter, lo que puede modificar su período de una aparición a otra.

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Referencias

• Enséñame de Ciencia. (2023). De dónde provienen los cometas. Tipos, características y los 5 más populares. https://ensedeciencia.com
• National Geographic. (2022). Cometas: qué son y cuál es su importancia. https://www.nationalgeographicla.com
• StarChild. (s. f.). Cometas. https://starchild.gsfc.nasa.gov