Año luz

Te explicamos qué es un año luz y te indicamos varias distancias medidas en años luz. Ademas, qué otras unidades se usan en astronomía.

¿Qué es un año luz?

Un año luz (también escrito año-luz) es una unidad de longitud astronómica, cuyo valor equivale a la distancia que recorre en el vacío un fotón o partícula de luz en un lapso de un año, esto es, 9,46 x 10¹² km o 9.460.730.472.580,8 km. Se trata de una unidad creada para medir las grandes distancias siderales, que abarcan miles de millones de kilómetros y requieren, por lo tanto, de una medida particular para expresar de manera sencilla semejantes distancias.

De acuerdo a la Unión Astronómica Internacional, la definición exacta de un año luz (abreviado ly o l.y. por sus siglas en inglés, light year) debe tener en cuenta para su medición el calendario juliano (en vez del gregoriano) y la velocidad de la luz (calculada en 299.792.458 m/s). Esto quiere decir que el año durante el cual la luz estaría recorriendo una distancia en el espacio equivaldría a 365,25 días (y no a 365,2425 como en el calendario gregoriano).

Así como ocurre con otras unidades de distancia, el año luz puede ser llevado a sus respectivos múltiplos, añadiendo apenas un prefijo al nombre de la cifra: kilo-años luz (kly) para 1000 años luz, por ejemplo, o mega-años luz (gly) para 1.000.000 años luz.

Ver además: Universo

Origen del año luz

La unidad del año luz se inventó a mediados del siglo XIX, cuando el matemático y astrónomo alemán Friedrich Bessel (1784-1846) midió por primera vez con exactitud la distancia de la Tierra a una estrella distinta al Sol, que se trató de 61 Cygni, en la constelación del cisne. Dicha distancia era equivalente a 98.734.594.662 kilómetros o 61.350.985.287,1 millas, cifras muy engorrosas de manejar, por lo que Bessel prefirió expresarlo en el tiempo que tarda la luz en recorrer esa distancia, o sea, 10,3 años.

Dado que en aquella época la velocidad de la luz no había sido firmemente calculada, Bessel prefirió no utilizar la unidad de año-luz, cosa que sí hizo décadas después, en 1851, el escritor de divulgación científica alemán Otto Ule (1820-1876), en un artículo donde explicaba que un “año luz” debería usarse del mismo modo que una “hora de marcha”.

Originalmente, el año-luz se consideró una unidad astronómica propia de la academia alemana, y hubo quienes se opusieron a su uso, como el astrofísico británico Arthur Eddington (1882-1944), quien la consideraba inconveniente e irrelevante, propia del uso popular y de la ciencia divulgativa.

Algunas distancias espaciales en años luz

Expresadas en años-luz, algunas de las distancias espaciales más relevantes son:

• El diámetro de la Vía Láctea, nuestra galaxia, es de 150.000 años luz aproximadamente. En cambio, el diámetro de su galaxia hermana, Andrómeda, es de 240.000 años luz. Ambas galaxias están separadas por 2.500.000 años luz.
• La distancia que hay entre el Sol y la Nube de Oort en los límites del sistema solar es aproximadamente de 1 año luz.
• La distancia entre el Sol y la estrella más cercana, Próxima Centauri, es de 4,22 años luz.
• La distancia entre la Vía Láctea y la galaxia más cercana, la galaxia enana del Can Mayor, es de 25.000 años luz.
• El diámetro aproximado del Grupo Local de galaxias, al cual pertenece la Vía Láctea, es de 10.000.000 años luz.
• El diámetro aproximado del supercúmulo de Virgo, al cual pertenece el Grupo Local de galaxias, es de 200.000.000 años luz.
• El diámetro aproximado del complejo de supercúmulos Piscis-Cetus, al cual pertenece el supercúmulo de Virgo, es de 1.000.000.000 años luz.
• El diámetro aproximado de la mayor estructura astronómica observable en el universo, la Gran Muralla de Hércules-Corona Boreal, supera los 10.000.000.000 años luz.

Otras unidades astronómicas como el año luz

Además del año luz, existen otras unidades astronómicas que se utilizan para expresar las grandes distancias que separan los cuerpos y estructuras espaciales. Algunas de ellas derivan del propio año luz, como es el caso del mes-luz, el día-luz, la hora-luz, el minuto-luz y el segundo-luz, que se rigen por el mismo principio y se emplean en la ciencia popular o en las telecomunicaciones y la física relativista.

Otras unidades astronómicas, en cambio, son mayores al año luz y son de uso preferido por parte de los especialistas en astronomía. Tal es el caso de:

• El pársec (pc), equivalente a 3,2616 años luz, su nombre proviene del inglés parallax of one arc second (“paralaje de un segundo de arco”).
• La unidad astronómica (UA), equivalente a 8 minutos luz, está determinada por la distancia media entre la Tierra y el Sol.

Diferencias entre año luz y unidad astronómica

La unidad astronómica es la unidad preferida por los estudiosos de la astronomía, ya que su magnitud es relativamente fija y expresable en términos mucho más simples. En cambio, el valor exacto del año luz depende de diferentes consideraciones contextuales, como que la luz se propague en el vacío, que el año se mida por el calendario juliano y no gregoriano, entre otras.

El año luz, pues, es de una unidad menos exacta y más complicada. Por otro lado, tiene a su favor que resulta muy ilustrativa de las enormes distancias siderales, pues se sabe que la luz viaja más rápido que cualquier otra cosa en el universo.

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Referencias

• “Unidad astronómica” en Wikipedia.
• “¿Qué es un año luz?” en NASA Space Place.
• “Light-year (astronomy)” en The Encyclopaedia Britannica.