Polietileno

Te explicamos qué es el polietileno, las principales propiedades que posee y los diferentes usos de este famoso polímero.

¿Qué es el Polietileno?

Se conoce como polietileno (PE) o polimetileno al más simple de los polímeros desde un punto de vista químico, compuesto por una unidad lineal y repetitiva de átomos de carbono e hidrógeno. Se trata de uno de los materiales plásticos de fabricación más económica y simple, por lo que se generan aproximadamente unas 80 millones de toneladas anuales en el mundo entero.

La fabricación del polietileno se realiza mediante distintos procesos de polimerización, ya sea mediante radicales libres, mediante procesos aniónicos, catiónicos o por coordinación de iones. Dependiendo del tipo de reacción escogida, se obtendrá una forma distinta del mismo plástico.

Este material fue obtenido por vez primera por el químico alemán Hans von Peachmann en 1898, debido a un accidente durante la cocción de diazometano. No fue hasta 1933 que se le sintetizó intencionalmente, y lo hicieron los químicos Reginald Gibson y Eric Fawcett en Inglaterra, aplicando una presión de 1400 bar y una temperatura de 170 ºC en un autoclave (recipiente metálico que permite trabajar a altas presiones). El material que obtuvieron es conocido hoy como polietileno de baja densidad.

En años posteriores, Karl Ziegler y Giulio Natta lograron una polimerización a presiones más reducidas (y por ende más económicas) empleando catalizadores durante la reacción y obteniendo un polietileno de mayor densidad. Semejante descubrimiento tuvo como consecuencia el desarrollo de los catalizadores Ziegler-Natta, que los hizo ganadores del Premio Nobel de Química en 1963.

Ver también: Plomo

Propiedades del polietileno

El polietileno es químicamente inerte, es decir, no es casi reactivo, y tiene un aspecto blancuzco y translúcido. Tenaz y flexible a temperatura ambiente, posee una superficie blanda y rayable.

Su punto de fusión son los 110 ºC y si se reduce por debajo de su temperatura ambiente, gana en dureza y fragilidad. En estado líquido el polietileno se comporta como un fluido no newtoniano, es decir, su viscosidad no es constante sino que depende de la temperatura y de si se le aplica una tensión cortante. Su viscosidad disminuye a mayor temperatura y tiene una densidad de 0.80 g/cm³ a unos 120 ºC.

El polietileno no es un buen conductor de calor ni de electricidad y su densidad (en estado sólido) varía conforme a la temperatura. En líneas generales, las propiedades mecánicas que presente el material dependerán de la historia térmica de su fabricación, es decir, del modo específico en que se haya enfriado y solidificado.

Usos del polietileno

El polietileno es un plástico sumamente versátil con el que pueden confeccionarse numerosos artículos como:

• Bolsas plásticas de todo tipo.
• Láminas para envasado de todo tipo de alimentos, fármacos y productos agroindustriales.
• Contenedores herméticos de uso casero.
• Tuberías para riego.
• Pomos, tubos, recubrimientos.
• Filme de cocina (papel plástico para envolver).
• Envases para detergentes, champú, lejía, etc.
• Piezas mecánicas, guías de cadena.
• Biberones, juguetes, base para pañales desechables.
• Cubos de agua y tambores.
• Recubrimiento de lagunas, canales, depósitos de agua, etc.
• Fabricación de compuesto de harina de madera.
• Materia prima para rotomoldeo.
• Cables, hilos, tuberías.